хороший тестировщик не только может найти способ утопить лодку в любую погоду, но и повторить этот трюк много раз, чтобы детально задокументировать последовательность действий, приводящих к возникновению бага.

– Ну что? Мы на следующей? – Ася подошла ко мне. Я вдруг почувствовал, что от воды поднимается холод. Мной снова овладело нехорошее предчувствие.

– Нет, – говорю. – Ты со Стёпой жди на берегу. Если что-то пойдёт не так, не хочу, чтобы вы пострадали.

– И что нам тут делать? – возмутилась девушка. – Смотреть, как тебя мертвецы под воду затягивают?!

Я снова поразился Асиной способности успокаивать людей. Теперь при взгляде на прекрасное лесное озеро меня пробирала дрожь.

– Нет. Есть идея получше.

Я сбегал к своему грузу и вернулся с мотком толстой верёвки. Тем временем начали заполняться свободные места в лодке. Мила спустилась первой и тут же вытащила большой рыжий жилет из ящика под сиденьем.

– Я плавать не умею, – сказала она.

Ася со Стёпой стояли на краю причала. Я протянул другу верёвку:

– Держи. Если что, кинешь утопающему.

– Физику тебе всё-таки не мешало бы подтянуть! – ответил Стёпа. – Далеко она улетит без груза на конце?

– Ты прав. – Нехорошее предчувствие стучало у меня в висках, лишая привычной ясности мыслей. Я принялся раздавать спасательные жилеты одноклассникам, попутно роясь в покупках.

– Парень, ты откуда такой продуманный? – поинтересовался наш завхоз.

– Вы не представляете, какие сложные квесты бывают в онлайн-играх! – Я надел жилет и поспешил занять последнее свободное место в отчаливающем судне. Старые доски заскрипели у меня под ногами, борта заходили ходуном, дно закачалось. Я потерял равновесие. Казалось, ещё мгновение – и лодка перевернётся. К счастью, этого не случилось. Завхоз придержал нос шаткой деревянной посудины, и она успокоилась.

– Спасибо! – Я плюхнулся на скамейку у самой кормы.

Всего на «Титанике» нас было четверо. Мила в своём большом оранжевом жилете устроилась на носу. На вёслах сидели сразу двое: Артур Филиппов и Катя Маслова. В интернате их объединяла необъяснимая любовь к неорганической химии. Завхоз с силой оттолкнул лодку и напутствовал нас:

– Греби давай, забирай на левый борт, разворачивайся. – Сложно было представить более странную и неконкретную инструкцию. Ребята налегли на вёсла, и лодка пошла по дуге, огибая причал. На такой траектории она бы очень скоро встретилась с крутым песчаным берегом, но Катя и Артур разобрались-таки с управлением, и наша деревянная посудина медленно поползла к центру озера.

Тем временем лодка с Мирославом и братьями Воронцовыми дошла до противоположного берега и скрылась за деревьями. Я приложил козырьком ладонь ко лбу, всматриваясь в зелень за тёмной водой. Мне хотелось понять, заканчивается ли там озеро или продолжается, разливаясь рекой. Резкий порыв ветра принёс тяжёлую серую тучу. Северная природа мгновенно стала мрачной и зловещей. От воды поднялся пронизывающий холод. Слишком сильный.

– Проклятая термодинамика! – проворчал я, всё ещё надеясь, что обойдётся. – Не накручивай себя, Дём!

Лодка тем временем добралась до центра озера. Я осторожно опустил руку за борт и зачерпнул пригоршню воды. Хотел убедиться, что всё в порядке. На моей ладони закачалась непроницаемо-чёрная лужица болотной жижи.

– Да что ж такое?! – Я поспешил стряхнуть черноту за борт и вытереть руку о штаны.

«Чёрная вода, река Стикс из Миров Возмездия – вот что это такое», – ответил голос в моей голове.

Что-то большое и мягкое зашуршало под днищем. Лодка ощутимо замедлилась.

– Артур, у меня не получается грести, – виновато проговорила Катя. – Кажется, мы сели на мель.

Филиппов приподнял весло над водой. По зелёной пластиковой лопасти медленно сползла вязкая чёрная субстанция.

– Странно, – проговорил парень. – Вроде бы болото далеко.

Тук-тук – постучали в днище. Звук был очень характерный – два коротких удара костяшек по дереву. Как будто кто-то просил разрешения войти.

– Гребите обратно! Скорей! – закричал я.

Артур опустил весло в воду. Тут же что-то скрывающееся в черноте вцепилось в него и потянуло в глубину. Лодка накренилась. Девчонки закричали. Я вытащил из-под жилета рацию и нажал кнопку:

– Стёпа, приём! У нас проблемы, нужна эвакуация! – Мне стоило большого труда не поддаться панике и не заорать.

Неизвестная тварь ещё сильнее потянула за весло. Лодка резко дёрнулась и хлебнула бортом чёрной жижи. Я вскочил и ударом ноги выбил весло из уключины. Оно повернулось в воздухе, встало почти вертикально и тут же утонуло. На этом мои супергеройские способности закончились. Палуба под ногами зашаталась. Я упал вперёд и больно ударился коленом о скамейку. Девочки продолжали кричать.

Тук-тук – кто-то снова постучал в днище и, не дождавшись ответа, принялся неистово барабанить. Несколько секунд я смотрел, как прогибаются под ударами доски. Потом старое дерево разлетелось щепками, и в пробоину протиснулась ладонь. Она была невероятно бледной, с разбухшими толстыми пальцами и чёрно-синими ногтями. Рука начала шарить по палубе, как слепой щенок в поисках тепла. Девочки заорали ещё громче. В следующее мгновение лодка получила ещё три пробоины и начала погружаться в черноту. К счастью, чёрная болотная жижа была слишком плотной, поэтому мы тонули медленно. Я снова включил рацию и обернулся к берегу:

– Стёпа, вытаскивай нас!

Слишком далеко, верёвка не долетит! Мне стоило больших усилий не прокричать это во всё горло: «Спокойно, Дём, главное – не паникуй».

Лодка раскачивалась, с каждой секундой набирая всё больше болотной жижи. Девчонки орали. Артур с бледным перекошенным лицом взялся за оставшееся весло и безуспешно пытался грести. У меня был единственный выход – броситься в воду и попытаться приблизиться к берегу хотя бы на пару метров. За бортом чёрная жижа жила и кипела, из неё то и дело показывались распухшие белые пальцы. Прыгать туда по своей воле?!

Другого выхода нет! Я стиснул зубы, вытащил из-под спасательного жилета моток верёвки и бросил конец Артуру. Второй был обвязан вокруг моего пояса.

– Держи крепко, – говорю. – Может быть, и выплывем.

Филиппов отбросил весло и вцепился в верёвку. Наверное, от безысходности. Мой авиационный жилет надулся сразу же, стоило только дёрнуть за чеку.

– Первый раз вижу устройство, которое работает слишком быстро! – Я сделал шаг к корме, зажмурился и прыгнул. Мгновения в воздухе были, наверное, самыми страшными в моей жизни.

Вода приняла меня успокаивающим холодом. Под чёрным ледяным шёлком шевелились сотни мёртвых рук. Они прикасались к моим ногам, хватали за одежду, тянули на дно. Я старался не обращать внимания на весь этот ужас и двигаться вперёд. Мне удалось преодолеть несколько метров, потом что-то схватило меня за ноги и с силой потащило вниз. Чёрная жижа пропитала футболку, потекла по спине, полезла вверх по шее. Я грёб,