– Мама? Но как такое возможно? – гул окружающих разговоров совсем не мешал их встрече.

– Макарушка, как же я по тебе скучала, – Нэйта прижала к себе вихрастую рыжую макушку. – Я тоже рада, что мы будем учиться вместе.

– Может, приступим к завтраку? – они даже не заметили, как в столовой появился Учитель Принстон.

– Ой, я пойду, а то знаешь, какие строгие здесь порядки! – Макар сделал большие глаза и побежал к свободному стулу в ряду младших учеников.

Пришлось отправляться на своё место.

– Нэйта, – начала Майла сразу, как только та села, – ты же не хочешь, чтобы весь наш коллектив разорвало от любопытства? Мы этого тебе никогда не простим. Рассказывай!

Вчерашний обед был очень скуден, а ужин Нэйта пропустила, поэтому есть хотелось неимоверно. Она тщательно намазала маслом тост, возложила на него щедрую ложку джема и, довольно прищурившись, откусила почти половину. Прожевала, примерилась ещё.

– Нэйта, я уже почти киплю, – возмутилась Майла. – Не доводи мага до крайности!

– Прокляну, заодно и остынешь, – довольно улыбнулась Нэйта и подвинула к себе тарелку с овсянкой. – Кстати, – она обвела предупреждающим взглядом притихших сотрапезников, – Макар – апрентис того же Учителя, что и я. И он, в отличие от меня, тёмный маг, и магии – тёмной магии – учится с пелёнок.

Вот так, если кому-то захочется пошутить, пусть сразу знают, с кем связываются.

– Вот все вы тёмные такие, чуть что, сразу проклинать, – подруга сделала вид, что обиделась. – А поговорить? Даже не поговорить, а коротенько, хотя бы только мне, рассказать, как у недавно инициированной магини может быть такой взрослый ребёнок?

Нэйта и Макар заговорщицки переглянулись и подмигнули друг другу.

– Могли бы и сами догадаться: Макар – мой приёмный сын, – сообщила она и принялась за кашу. Есть хотелось неимоверно.

– А-а, вон оно что, – протянула Майла и, удовлетворившись ответом, уделила всё своё внимание собственной тарелке, поесть любопытная магиня любила.

У младших учеников не было столь свободного посещения занятий, как у старших, поэтому Макар, быстро извинившись, что не может сейчас побыть с ней и рассказать всё-всё-всё, убежал за новыми друзьями. Похоже, ему здесь понравилось, это хорошо. Была такая вероятность, что прожив всю свою небольшую жизнь в одиночестве, без ровесников, он сложно будет сходиться с людьми.

Пока Нэйта завтракала и отдавалась приятным мыслям, из столовой исчез лорд Принстон, а ведь понимал, что у ученицы накопилось множество вопросов. Значит, разговаривать не хочет. Что ж, он здесь хозяин, его право. Про себя Макар расскажет вечером, когда младшим ученикам предоставляется свободное время. А по её делу… что ж, не захотел, значит, не захотел. В конце концов, в её распоряжении все публичные библиотеки столицы.

Выбраться в библиотеку Нэйте не удалось. К ней подошёл Дюшель – один из тёмных учеников лорда Принстона – и сообщил, что Учитель выдал им задание проверить на проклятия один из городских домов. Вроде бы ничего странного, обычное задание, Нэйта уже ходила на такие, именно так ученики начинают свою деятельность, да и заработок ей не помешает, ведь платят горожане за снятие проклятий весьма и весьма неплохо. Но как же не вовремя. И отказаться она не имеет права. Придётся отложить поход за знаниями и ввязаться в поход за деньгами.

***

Работа на этот раз оказалась не сложной, но нудной. Дом был просто усыпан проклятиями, как пылью, мелкими, но действенными.

Бывает так, живут двое рядом, по привычке ли, или ещё почему. Любовь давным-давно увяла, а может, никогда и не было той любви. Если же ещё и проблемы есть – материальные, или ещё какие, к примеру, один из пары чаще необходимого прикладывается к бутылке, то со временем появляется либо ненависть, либо глухое раздражение. Так и в этом случае. Жена оказалась латентным магом. Это как со скрытым бактерионосительством, вроде бы в крови зараза есть, а внешних проявлений нет. Вот и сыпала ворчливая дама необдуманными словами направо и налево. «Что б ты захлебнулся» и «Что б ты провалился» были в этом доме самыми обычными, а ещё множество подобных им. Вот и собирались эти завуалированные проклятия в доме, подобно гирляндам паутины. Да, слабенькие, да, сказанные необдуманно, но в итоге их критическая масса превысила допустимый порог, и на обитателей дома посыпались неприятности. Сломанные под хозяином ступени, опрокинутый на себя хозяйкой чайник с кипятком, заклинившие невовремя двери, да много чего. Едва выросшие дети тут же сбежали в самостоятельную жизнь, не желая жить в этом тихом аду. Их можно понять.

С чисткой провозились до позднего вечера, ведь нужно было найти вязь каждого мелкого проклятия и распутать его. Брать за такую работу большие деньги совсем не стыдно. Вроде бы взрослые и разумные люди, а устроили в своём доме непонятно что. Вроде бы внешне всё чисто и опрятно, а на магическом уровне такая грязь, магам здесь находиться многократно тяжелее. Правда, маг – любой маг – сразу же бы почуял неладное. А эти люди жили. Продолжали жаловаться, ворчать, но жили.

Уже вечером с хозяйкой и основательно поднабравшимся к тому моменту хозяином была проведена профилактическая беседа. Даже предложены варианты, что нужно делать, чтобы подобного не повторилось, ведь, как известно, на очищенную поверхность грязь липнет быстрее, чем на новую.

– Можете расстаться, – проникновенно вещал Дюшель, мысленно уже пристраивая сегодняшний заработок. – Можете вы, мистер Ганг, бросить пить, или же вы, миссис Ганг, бросить ворчать и проклинать мужа, вариантов здесь несколько, и каждый вам поможет.

– Да как же так? – попыталась возмутиться заказчица. – Мы же заплатили!

– Вы заплатили за очищение дома! – по телу Дюшеля побежали устрашающе-эффектные, но совершенно безвредные для окружающих тёмные всполохи. – Дом мы вам очистили. А уж гадить ли в нём по новой, это только ваше решение. Я лишь предупреждаю, что во второй и каждый последующий разы такие очищения проводить сложнее и, как следствие, дороже. Да, ещё. Если не прислушаетесь к совету, то это самое второе очищение потребуется гораздо раньше. Но на всё воля ваша, как говорят, хозяин-барин, – тёмный маг развёл руками, – наше же дело предупредить. Моё почтение! – он приподнял воображаемую шляпу и, галантно пропустив Нэйту вперёд, вышел из очищенного дома.

– Как ты думаешь, они прислушаются? – спросила Нэйта уже в машине.

– Эти? Вряд ли. Ты видела их убеждённые лица? Хозяин считает, что он имеет право жить так, как ему нравится, а хозяйка – ломать его под свои понятия о правильной жизни.

– И что же теперь?

– Что с ними будет? Может, если будут деньги, вызовут нас – или других проклятийников, – а может, что весьма вероятно, будут продолжать жить бок о бок, тихо ненавидеть друг друга, каждый упиваясь своей страдальческой ношей, такое часто случается. Это уже их дело, конец у всех одинаков, и у грешников, и у праведников. Ты как сегодня ночью, свободна?