– Хм, что ж тогда… что ж тогда… о! – расплылся в улыбке Яромир. – А вот не побиться ли нам тогда с тобой, батюшка, об заклад?

В глазах Водана засверкали озорные огоньки. Биться об заклад он любил. Водяное племя до игр да споров вообще охоче.

– Об заклад, гришь? – хитро ухмыльнулся он, поглаживая бороду. – А что ж поставишь?

– А нас самих и поставлю, – обвел рукой Яромир. – Коли твоя возьмет – так останемся мы все трое во дворце твоем, и делай уж с нами что пожелаешь. Хоть в бочки с огурцами закатывай. А коли наша – так отпустишь нас подобру-поздорову, и вины с нас перед водяным снимешь.

– Яромир, ты что?! – возопил было Иван, но получил локтем в бок и замолчал.

– А вот это хорошо, это пойдет! – оживился Водан, с интересом глядя на кашляющего княжича. – Только ты сразу учти, что в бабки я играть не стану, не мое это. Вот в тавлеи, али зернь сметать…

– Ну, в тавлеи мы с Иванушкой не сильны, а зернь – игра на слепой случай. Давай просто об заклад побьемся, на что-нибудь эдакое.

– Например? – прищурился Водан.

– Например, например… – почесал щетинистый подбородок Яромир. – Например… Ну вот поспорим, например, что я такую рыбу назову, коя в твоем море живет, а ты о ней и не знаешь.

Морской Царь приподнял брови. Его объемистый живот мелко затрясся – подводный владыка залился смехом. Смехом залилась и вся его чешуйчатая челядь. Даже Езерним пару раз угрюмо хохотнул.

– Ох, Волхович, ну ты и шутник! – фыркнул Водан. – Чтоб я в своем море – да не знал кого-то? Но хорошо, побьемся с тобой об заклад! Коли назовешь такую рыбу – отпущу вас всех троих и даже лично до Буяна довезу!

– Отлично, – ухмыльнулся Яромир. – Уговор.

– Уговор, уговор… – ухмыльнулся еще шире Водан. – Только ты учти, что рыба должна быть живая! Коли ты сейчас из кармана селедку варяжскую копченую достанешь, так то не считается!

Яромир цокнул языком, а Иван громко застонал. Вот ведь оно как! Не дурак-то Царь Морской оказался, сходу волколачью хитрость разгадал! Все теперь, попали они в подводное холопство на веки вечные! Прощай, остров Буян, прощай… прощай, всё!

– Ладно, – медленно кивнул Яромир. – Только… ты уж тогда мне три попытки дай.

– Да хоть десять! – хохотнул Водан. – Не вышло обдурить-то меня, Волхович, а?! Теперь ты хоть сто рыб называй, хоть всех вообще перечисляй – а только знаю я их, знаю! Всех знаю! Каждую тебе покажу, чтоб не сомневался!

– А я все ж попытаюсь… – пожевал губами Яромир. – Вот знаешь ли ты, батюшка-царь… колючую акулу?

Морской Царь обиженно фыркнул, крутанул руками, созидая малый водоворот – и выплыла из него рыба без малого в сажень длиной. Без чешуи, зато с плавником на спине.

– Вот она, акула колючая, что еще катраном прозывают, – ответствовал Водан. – Знаю я такую рыбу, Волхович. Да и все знают. Давай, пытайся еще.

– Хорошо. А что насчет… морского петуха?

Снова Морской Царь крутанул руками и достал из воды предиковинную рыбеху – разноцветную, аки радуга, шипастую, да еще и с малыми ножками под брюхом.

– Вот он, морской петух мой, красавец, – ласково погладил ее Водан. – Зовется еще триглой, потому по бокам у ей по три иглы колючих растет, коими она по дну ползает. Давай, Волхович, срамись уж и в последний раз.

– Хорошо, батюшка. А вот знаешь ли ты живущего в море твоем… пескаря?

Морской Царь крутанул было снова руками, да осекся. Он поморгал, недовольно глянул на Яромира и молвил:

– Ты, Волхович, меня за дурака-то не держи. Уговор был о рыбах, что в море моем живут. А пескарей у меня тут отродясь не водилось. Ибо рыба сия не морская отнюдь, но пресноводная. Да и в волостных моих реках не живала, так что даже случайно заплыть не могла. Пескарь – он в Волге плавает, да притоках его, да озерах еще. А у меня нет его и не было никогда.

– Есть, царь-батюшка, есть, – хитро улыбнулся Яромир. – Так что, выходит, проспорил ты заклад-то. Не знаешь одну рыбу.

– Да я тебе говорю, что нету! – начал горячиться Морской Царь. – Знал бы я, кабы был! А коли ты меня, Водана Управителя, в незнании або лжи упрекаешь – так обоснуй! Предъяви мне того пескаря, что в море моем живет!

– Так и предъявлю, – еще шире улыбнулся Яромир. – Езерним, а подойди-ка сюда!

Водяной неохотно подплыл поближе. На пескаря он был нимало не похож, и Водан сердито нахмурился. Яромир же подошел к водяному вплотную, взял его за плечи, оборачивая кругом, сунул руку куда-то в складки сети, что пузан носил вместо накидки… и вытащил оттуда пескарика!

Крохотная рыбешка, видимо, заплыла туда еще в Белом озере. С водяным вместе прошла Придонным Трактом, побывала в Днепре, а теперь вот и Русском море. Чем уж она там питалась все это время – неизвестно, но была вполне жива, чего Морской Царь не мог не признать.

– Ты смотри, а? – растерянно произнес он, беря пескаря за хвост. – И впрямь. Обманул ты меня, Волхович, конечно… но ведь не придерешься. Не придерешься. Поди ж ты. Ты его как углядел-то там? Я не заметил, Езерним сам не заметил, а ты, смотри-ка, глазастый… иль ты учуял?

– Как уж углядел – то вопрос десятый, – вежливо ответил Яромир. – Так что, батюшка, слово свое сдержишь ли?

– А когда это Царь Морской – да слово свое не держал! – подбоченился Водан. – Объявляю, что нет на вас двоих более вин перед хозяином Белого озера!

В знак своей воли владыка глубин ударил трезубцем – и само море отозвалось, колыхнулось легонечко. А тут уж подали и колесницу-раковину, запряженную громадными морскими псами. Водан взошел на нее сам и пригласил взойти Ивана с Яромиром.

– Самолично до места довезу, как обещал! – провозгласил старик. – Давненько уж кататься-то не выезжал, мхом покрываться начал!

Водяной Езерним бешеным взглядом окинул это торжество несправедливости, вильнул хвостом, протолкался меж рыболюдей и уплыл восвояси. Но на него никто уж не обращал внимания.

Ехать в колеснице Морского Царя Ивану страшно понравилось. Быстро так, лихо, задорно!.. Морские псы неслись, точно резвые рысаки, загребая лапами с перепонками. Их спинные плавники стояли торчком, а из пастей выплескивались алые языки.

Вокруг же сменялись диковинные подводные картины. На эдакой глубине было порядком темно, но Морской Царь словно повелел зажечься повсюду лучинам. Везде мерцали зеленые и синие огоньки, озаряя каменные гряды, расщелины, похожие на ушаты холмики с дырками, из коих поднимались пузыри. Иван заметил вдали разбитый корабль – огромный, разукрашенный, с женской фигурой на носу. Вроде как ромейская галера.

– А что это за меч у тебя, добрый молодец? – обратил внимание Морской Царь. – Не простой, чаю? Ну-ка, покажи…

Не хотелось Ивану давать кладенца в чужие руки, но и отказывать всесильному подводному владыке не хотелось. Так что он молча отстегнул ножны и протянул заветный клинок Водану.