— Плоть мягкая. Как будто умер совсем недавно.

— Именно! — Торжество некроманта перешло все границы. — А тем не менее этот человек мёртв уже более десяти месяцев!

— В самом деле? Как же удалось сохранить тело?

— О, об этом я обязательно расскажу вам, но чуть позже, когда мы придём к соглашению... Но не сохранность важна, вовсе не сохранность! Смотрите!

Он потянулся к линиям Силы, черпнул немного и направил на лежащее тело. Первый вдох ничего не происходило, но зато потом... Я позволил бровям изумлённо поползти вверх.

Это было второе поднятие, которое мне посчастливилось увидеть, но оно отличалось от забав Ангуса, как день отличается от ночи. Мертвяк, на котором одежды не было совершенно, так что обозрению открывались все части тела, медленно, но уверенно сел. Впечатление подлинной живости портила только одна крохотная деталь: поднять корпус, оставляя ноги прямыми и прижатыми к лежанке, способны люди тренированные, а покойник, скорее всего, не был при жизни ни солдатом, ни разбойником.

На достигнутом некромант не остановился, заставив мертвяка встать и пройтись по кладовой взад и вперёд. Когда же послушная кукла снова упокоилась на своём ложе, меня спросили:

— Теперь верите?

Я задумчиво скрестил руки на груди:

— Хотите услышать честный ответ?

— Непременно честный, как же иначе?

— Впечатляет.

Но в моём голосе не оказалось ожидаемого восхищения, потому некромант снова пустился в обиды:

— И только?

— Если желаете, объясню, что меня смущает.

— Желаю!

— Вернёмся к столу? Сидя размышлять неизмеримо удобнее, согласны?

Мы вернулись в залу, заняв прежние места на скамьях, и некромант выжидательно уставился на меня:

— Излагайте.

— Поправите меня, если ошибусь... Для поднятия тела требуется Сила, не так ли? Как и для любого заклинания, о чём твердят все магические учебники. Для сохранения в неизменности, наверное, тоже?

Он довольно осклабился:

— В обычном случае да. Но мне удалось найти способ не тратить лишнего: тело остаётся сохранным само по себе, без вливаний.

— Это меняет дело. — Я изобразил уважительную гримасу. — Но при поднятии Сила всё же тратится?

— Увы. — Он развёл руками. — Иначе я не смог бы управлять телом как мне требуется.

— А скажите, как много уходит Силы? Я знаю, что её можно запасать впрок или получать немедленно, но всему поставлены свои пределы. Как долго вы можете держать мертвяка поднятым?

Он посчитал в уме, постукивая пальцами по столешнице:

— До трёх часов подряд. Можно и дольше, но тогда пострадает моё здоровье.

— Хорошо, пусть будут три часа. Но это всего лишь один мертвяк. А если их несколько?

— На каждого придётся ещё меньше времени. К чему вы клоните?

— Просто прикидываю возможность завоевания мира.

— И как? Она велика, по-вашему?

— Не слишком. Есть трудности. Во-первых, я видел только одного вашего солдата. И не думаю, что их много больше на самом деле. Во-вторых, чтобы содержать даже одного, нужно тратить Силу. Поймите меня правильно, но час возможных боевых действий — это... смешно. И в-третьих, как они, собственно, смогут воевать? Людей, насколько я знаю, учат владеть оружием. А что с мёртвыми?

Некромант слушал, не перебивая, а когда я закончил, восхищённо хлопнул в ладоши:

— Браво! Вы действительно умны и знаете больше многих. Вы верно назвали препятствия, но все они уже почти преодолены. А теперь слушайте... Нет, сначала я возьму с вас клятву.

— Молчания?

— Если угодно. Но мне нужно иное.

Усмехаюсь:

— Верность?

— Да! — горячо вспыхнули тёмные глаза. — Мне нужны верные помощники. Соратники. Люди, с которыми я разделю свою будущую власть. Вы согласны править миром вместе со мной?

Я помолчал, обдумывая предложение.

— Меня больше интересуют деньги. Они дают власть более надёжную, чем клинки и страх.

— У вас будет столько денег, сколько пожелаете! Во сто крат больше!

— Возможно. Но когда они появятся? Я живу сейчас, а не завтра, знаете ли...

Он подался вперёд:

— Скоро. Не через день и не через месяц, но клянусь — не пройдёт и года, как престол Западного Шема станет моим!

— Год? — С сомнением катаю слово на языке.

— Всего лишь год. Разве это такой большой срок? Разве вы не готовы пожертвовать годом своей жизни, чтобы вознестись на вершину мира?

— А по мере вознесения жить впроголодь.

Он устало покачал головой:

— Всё вы о бренном... Я положу вам жалованье. «Орёл» в месяц.

— Маловато.

— Для жизни в столице, но не здесь! Здесь вам хватит и пары «быков», чтобы сытно наесться! К тому же еда за мой счёт. Согласны? А деньги тратьте по своему усмотрению.

Я подумал ещё немного.

— Год не обещаю, но подождать до первых холодов, пожалуй, соглашусь. Если к этому сроку разочаруюсь, то не обессудьте, расстанемся.

— Идёт! А для скрепления договора... Вот, прошу принять.

Он извлёк из поясной сумки стальной браслет.

— Что это?

— Прежде всего, ключ от дома. Хоть вы и не верите, но вам бы не удалось выйти наружу. Никаким способом.

— А не «прежде»? Как я могу быть уверен, что эта штучка не убьёт меня или не изувечит, к примеру?

Некромант оскорблённо нахмурился:

— Вы в любой миг можете его снять. Как видите, защёлка простая и легко открывается. Для меня браслет — знак того, что мы действуем сообща. Знак того, что вы мой человек. И кроме того, он способен кое в чём помочь... Видите? Я ношу такой же.

Он приподнял рукав, показав похожий браслет на своём левом запястье.

Я покрутил вещицу в пальцах. Так-так-так... Хитришь, конечно, господин труповод: в стальной полосе вырезано продолговатое отверстие, и в него вставлен непрозрачный камушек, гладкий, как речной голыш. Накр, только пока ещё спящий. А при соприкосновении с рукой, по всей видимости, проснётся и... Что-то сделает. Но вряд ли это «что-то» будет губительно для моей маски: некроманту не нужен увечный или лишённый воли, а следовательно, и резвости соображения помощник. Способ принуждения, конечно, не исключаю, однако он если и будет использован, то как-нибудь потом, когда придёт время делить добычу. А пока в кошельках пусто, можно ничего не опасаться. Что ж, наденем.

Звонкий щелчок застегнувшегося замка порадовал моего нанимателя до глубины души, но всё же пришлось напомнить об отложенном объяснении: