их отпускать. Как они все не утопили друг друга — загадка. По всей видимости жить они всё же хотели больше, вовремя опомнились и смогли взять себя в руки. А вот раненых не было видно, хотя нет, вон Стейн поддерживает одного, но и всё... другие остались наверху, либо утонули.

Отдавшись течению, поплыла вперёд в зияющий тьмой тоннель.

— Слышишь?! — крикнула Ансгар, когда я поравнялась с ним.

— Да! — ответила я. Звуки падающей воды доносились до меня всё отчётливее.

Водопад. Ох и страшно мне стало, но ничего не поделать: берегов нет, только отвесные скалы по бокам, по ним подняться назад тоже без вариантов, да и не стоит этого делать — тех тварей в теле скалы было слишком много, и уж лучше я рискну и ухну вниз с рекой, чем пойду сражаться с нежитью и погибну, потому что моих сил надолго не хватит, да и умений практически нет.

Шум становился всё громче, орки позади заволновались, Ансгар крикнул:

— Не паникуем!

…Набрав в грудь побольше воздуха, сосредоточилась, но как бы психологически я ни готовилась — свободное падение в кромешной тьме вышло неожиданным и страшным настолько, что сердце на миг остановилось, а потом забилось с удвоенной силой, стремясь вырваться из груди на волю.

Плюх! Пшш! Пух!!!

Я захлебнулась, на миг сознание поплыло, как ни странно именно острая нехватка кислорода вытолкнула меня вверх. Жадно глотнув пахнущий плесенью и свежестью (странное сочетание), воздух, разлепила глаза и первое что увидела вдали — блёклый солнечный свет. Далёкий-далёкий, он манил меня, как мотылька огонёк свечи.

Кто-то схватил меня за плечо и потянул куда-то в сторону, как оказалось очень вовремя: сверху начали падать орки.

— Держись ко мне поближе, — прохрипел Ансгар, — двигаемся в сторону света.

Внизу течение сошло практически на нет, я даже смогла немного расслабиться и передохнуть. Свет в конце тоннеля становился всё ближе, уже было понятно, что небо затянуто свинцовыми тучами и вот-вот пойдёт дождь.

— Твой спутник, как паук, — заметил Анс, запрокинув голову. Действительно, Джерард прытко полз по потолку пещеры в сторону...

— Видишь щель? — спросила я дядю. — Он там спрячется. А потом ночью выберется и найдёт меня. Всегда находит. — И действительно мой телохранитель втянулся в прореху в скале и скрылся с наших глаз.

Мы тем временем проплыли под низким сводом пещеры и оказались в природном гроте, река текла дальше, но Ансгар махнул рукой, чтобы я выходила на каменистый берег. Оказавшись на твёрдой земле, облегчённо развалилась на ней всем телом, давая организму так нужную ему передышку.

— Нужно разведать местность. Непонятно, где нас выкинуло, — заметил Анс, скидывая мокрую рубаху. Через некоторое время к нам присоединились и другие беглецы. Они косились на нас, негромко переговариваясь между собой.

Ансгар снял свой "протез" и перетянул его заново:

— Я схожу за хворостом, — оповестил он меня, — тебе стоит переодеться в сухую одежду.

— Нет её, — вздохнула я, принимая сидячее положение. — Нам лучше выйти из-под сводов пещеры на солнце, там быстрее обсохнем...

— И там нас поймают. Не забывай об осторожности, Аруна.

— Ансгар, — к нам подошёл Стейн, — нужно развести костры, Йорген ранен, нужно отыскать кариллу.

— Вот, — протянула я свой бурдюк, — здесь настойка из кариллы, а здесь, — быстро выпотрошив свой рюкзак, вынула пучок той самой жёлтой травы, что дала Гутрун, — травница сказала мощное средство от многих болезней. Может поможет и при ранениях.

— Таккь... Аруна, — чуть помявшись, кивнул мужчина, принимая мою помощь.

В итоге я осталась одна, выжившие в количестве всего семи нелюдей (не считая меня, дяди Анса и Стейна) устроились немного дальше, и старались не смотреть в мою сторону, правда всё же нет-нет, да кидали на меня любопытные взгляды.

Хотела ли я брать их с собой? Пожалуй, крепкие мужские руки пригодились бы во многих делах по устройству будущего поселения. Но вот готовы ли они принять власть девушки? И ответ на этот вопрос лежал на поверхности: не готовы, эти орки, воспитанные в определённой среде по старинным традициям, никогда не смогут пойти за женщиной и встать под её руку. И чтобы это понять мне хватило тех нескольких месяцев жизни среди них.

Послышались шаги и я резко повернула голову ко входу в грот: к нам шагали Ансгар и Стейн, в руках они несли охапки хвороста. Мужчины негромко что-то обсуждали, а ко мне вдруг пришло понимание: я ведь не стремлюсь быть главной, мне оно, если честно, вовсе не нужно. Главное, чего мне хотелось, чтобы мама была в безопасности. А сама я планирую отправиться в столичную Магическую Академию и получить знания, коих мне так не хватало.

— Как ты? — участливо спросил Анс, скидывая рядом со мной сухие ветки.

— Замёрзла, — честно ответила я. Было реально холодно и сыро.

— Сейчас согреемся, — пообещал он.

Пока мужчина был занят костром, вытряхнула из мешка свои походные вещи, мокрые, хоть выжимай. Разложила на камнях неподалёку, достала котелок, набрала воды прямо из реки, кинула туда остатки целебных трав и поставила казанок рядом с Ансом. Лепёшка вымокла, вздохнув, отложила её в сторону, сухое мясо тоже выглядело не слишком аппетитно, но на безрыбье, как говорится. Закинув в рот кусок, морщась, сжевала. Поделилась с дядей и задумчиво присела напротив, как раз весёлые язычки пламени принялись с жадностью лизать щедрое подношение.

— Дядюшка, — обратилась я к орку, — пойдём со мной. В наше новое селение. Ты нам нужен. Нам нужен вождь.

— Ой ли? — хитро посмотрел он на меня, — мне показалось, что вождь, точнее предводительница, уже есть.

— Ха! — невесело усмехнулась я. — Понимаешь, слишком ответственности много, а опыта у меня мало. Ошибки почти на каждом шагу совершаю, как жива ещё... не иначе боги на моей стороне, но как долго такое везение будет продолжаться — не ведаю. А действовать наобум, когда за мной идут женщины и дети, никак нельзя.

— Хорошие вещи говоришь. Правильные, — кивнул мужчина. — Только я ведь калека, чем я вам помогу? Нужен сильный, здоровый орк. Способный защитить вас от любой опасности и словом, и делом.

— Ты идеальный вождь. Посмотри на свои возможности и сильные стороны. Многим стоит у тебя поучиться мудрости и умениям. А то, что у тебя нет одной ноги и