– Так ветер же! Мы когда на яхте были, сами же помните, как тепло все оделись, и все равно совсем немногие прогуливались в итоге по палубе. А тут – на открытом месте у моря, – пояснила Энту.

– Я думаю, вокруг места для пикника будут установлены специальные защитные артефакты, во всяком случае я несколько раз была на пикниках, где они использовались для защиты от ветра, – высказала предположение Вана.

– Это же сколько артефактов понадобится! Нас же больше ста человек! – выразила сомнение Энту.

– Ну вообще-то такие артефакты нередко используются при проведении массовых мероприятий на открытом воздухе, наша мэрия регулярно закупает и их, и услуги по зарядке магических батарей для них, – сказала Аулэ.

– Да? А я и не знала, – покачала головой Энту.

– Ты, наверное, просто не обращала внимания на приписки на объявлениях и афишах, что подобные артефакты будут использоваться, – предположила Аулэ.

– Или просто не ходила на те мероприятия, где они использовались. Я не очень люблю, когда вокруг толпа, – пожала плечами Энту.

– Это, кстати, может быть одним из проявлений твоего провидческого дара. Пусть он и не пробужден, но он все равно влияет на твои чувства, – задумчиво протянула Сия.

– А какая связь? – не поняла Энту.

– Людям, обладающим провидческим даром, часто некомфортно в толпе из-за того, что они чувствуют возможные вероятности, касающиеся множества окружающих людей, – непонятно ответила Сия.

– А можно как-то попроще, для тех, кто не разбирается в ментальной магии? – со смехом попросила Вана.

– Ну, понимаете, суть провидческого дара в том, что видящая каким-то образом чувствует, нередко и правда – вот прямо видит вероятное развитие событий, касающихся как ее, так и других людей. Это что-то вроде такого шума на границе слышимости, собственно, обучение видящих и заключается в том, что их учат как отрешаться от этого «шума», так и специально на нем сосредотачиваться. А ты – видящая с непробужденным даром, значит, отрешаться как раз и не умеешь. Когда людей мало, у тебя легко получается игнорировать этот «шум», а вот когда много – он как бы давит на тебя. Простите, но проще у меня не получается, – с извиняющейся улыбкой ответила Сия.

– Да нет, я более или менее поняла, что ты хотела сказать, – покивала Энту. – Как думаешь, имеет мне смысл поделать упражнения на расслабление и концентрацию, которые делают видящие? Не чтобы пробудить дар, конечно, а именно чтобы иметь возможность вот это, как ты сказала, отрешаться?

– Хорошая идея! – похвалила Сия. – И не переживай, от таких упражнений дар не пробудится.

– Надо будет завтра в библиотеку зайти обязательно, спросить у неоры Вейшейры книжку какую-нибудь на эту тему, – оживленно сказала Энту.

– У тебя такой вид, как будто ты готова отправиться в библиотеку прямо сейчас, наплевав на все пикники и всех «достойных молодых людей», вместе взятых. – Сия расхохоталась.

– Если честно, то да, – широко улыбнулась Энту. – Если бы не правила отбора, обязывающие нас участвовать во всех этих мероприятиях, я бы и правда с удовольствием провела сегодняшний день в библиотеке.

– Но увы, нам придется отправиться на пикник и терпеть общество этих временами совершенно невыносимых типов! – с притворной скорбью вздохнула Вана.

Девушки дружно рассмеялись, а Энту добавила про себя, что на этот раз дело не только в любви к книгам, но и в том, что после вчерашнего поцелуя в бассейне она совершенно не представляет, как вести себя с Агуду.

На этот раз уже успевшая оценить все коварство весенних азулмарских ветров Аулэ сама решила надеть на пикник брюки, чем заслужила одобрительный взгляд Энту, которая уже приготовилась к тому, что подругу придется уговаривать.

Когда толпа тепло одетых конкурсанток собралась у главного входа в резиденцию, оказалось, что к месту пикника они поедут на автобусах, поскольку, как пояснила неора Налкайидэ, то чудесное место с великолепными видами, куда они направляются, расположено почти в пятидесяти милях от Летней Королевской резиденции, поэтому пешком туда не добраться. Чтобы вместить всех участниц и участников, а также продукты для пикника, симпатичных серебристо-зеленых автобусов понадобилось целых пять, и распорядительница настояла на том, что девушки должны ехать отдельно от молодых людей, чтобы, как она выразилась, «беспрепятственно любоваться видами по дороге».

Они и любовались, предварительно попрепиравшись, кому сидеть у окна: Энту утверждала, что виды ее не очень волнуют, поэтому у окна должна сесть Аулэ, а та настаивала, что, в отличие от Энту, была в Азулмаре уже много раз и видами ее не удивить. Победила дружба – решили, что полпути у окна будет сидеть Аулэ, а полпути – Энту.

Место для пикника и правда было выбрано живописное: большая ровная площадка, заросшая яркой зеленой травой, переходила в каменистый пляж, и от открывающегося морского пейзажа захватывало дух. Местность была совершенно открытая, и Энту испытала облегчение от того, что поблизости нет укромных уголков, куда ее мог бы завлечь Агуду, чтобы остаться наедине. Но к облегчению примешивалась и некоторая доля сожаления, не признавать которое не получалось.

Неора Налкайидэ объявила, что выгружать и раскладывать специальные подстилки, на которых можно сидеть, не боясь простудиться, складные низенькие столики для пикника и собственно продукты они должны будут сами, но, поскольку до обеда еще много времени, все пока могут прогуляться по окрестностям, чтобы насладиться природными красотами.

Энту, разумеется, тут же направилась к морю, а остальные потянулись за ней. К этому моменту к девушкам уже присоединились Доусэ, Агуду, Бар и очередной спутник Сии, державшийся несколько скованно.

«Вот ведь, – думала Энту, шагая вдоль пляжа под руку с Агуду, – этот парень наверняка знает, кем они все являются, потому и чувствует себя в их обществе так неловко. Явно же они все, даже прикидывающийся безобидным весельчаком Бар, немалые должности занимают. И он знает, какие именно, а мы никак узнать этого не можем. С одной стороны, это вроде и правильно – раз уж весь этот отбор специально организован таким образом, чтобы участницы оценивали участников без оглядки на их социальное положение. А с другой стороны – все равно ужасно обидно».

Она так погрузилась в эти размышления, что поняла, что Агуду что-то говорит, только когда он внезапно остановился и спросил:

– Ты что, совсем меня не слушаешь?

– Прости, я просто засмотрелась на море, – не стала вдаваться в подробности своих размышлений Энту. – А о чем ты говорил?

– Я говорил о том, что хочу предложить тебе вместо выполнения конкурсного задания поучаствовать в расследовании, которым я сейчас занимаюсь.

– Вместо?

– Ну да, правилами отбора это разрешается.

Энту припомнила, что в правилах и правда было указано, что вместо выполнения конкурсных заданий участницам может быть предложено принять участие в реальных расследованиях. Но кое-что было ей непонятно: