тебе в клановую библиотеку нужно идти. Все оригиналы по древним они сразу забирают. Нулевой пояс тебе в этом не поможет, искатель.

— Мне не нужны оригиналы, мастер. Мне нужны знания. А их порой можно получить и из копий. Уверен, такой уважаемый даос наверняка оставил в наследии рода Ван несколько ценнейших рукописей, а то сделал и свой учебник.

— А я ведь тебя помню, парень. Ты приходил с искателем Герлоном почти шесть лет назад. У меня тогда ещё мысль возникла отправить тебя на исследование. Ты потому сюда и пришёл, что я был прав? Но всё равно делать тебе здесь нечего. Ступай.

— Да, мастер, вы были правы. Позвольте представить моих спутниц, что стоят неподалёку и делают вид, что их ничего не интересует, а сами ловят каждое слово. Это Дарна, мой ученик, хочет стать искателем. Она дочь советника Акрина из клана Феникс. Это Вилея, моя девушка. Ученица наставника Герлона. Официально признанный Императором и кланом Феникса искатель. Вилея, покажи пластину.

Девушка нахмурилась, не понимая смысла моей просьбы, но подчинилась, продемонстрировав библиотекарю отличительный знак искателя. Судя по тому, что старик тоже опешил, он не понял, для чего это всё было сделано. Даже набрал было воздуха, чтобы проскрипеть очередную мудрость и отправить нас восвояси, но я его опередил:

— Она демон, мастер.

— Зандр! — зашипела Вилея, но своей цели я достиг — пожилой карлик закашлял, поперхнувшись слюной. Несколько студентов, что работали с книгами, посмотрели в нашу сторону, но сразу же вернулись обратно, стоило карлику прекратил кашлять и посмотреть в читальный зал.

— Что-то не чувствуется в ней жителя другого мира, — сказал он после паузы.

— Полное сопряжение. В этом мире она человек, в её мире не человек я.

— Вот оно как. И ты, искатель, с такой лёгкостью раскрыл мне все свои секреты? — голос карлика напоминал скрипучую дверь.

— Кто сказал, что это все секреты, мастер? Это так, малая часть странностей, что с нами происходит. Что же, раз у вас нет учебников, мы, пожалуй, пойдём. Спасибо, что уделили нам время.

— Ты зачем проболтался, оболтус? — шёпотом прокричала мне на ухо Вилея. Оказалось даже громче, чем если бы она заорала во всю глотку. Во всяком случае студенты из читального зала вновь посмотрели в нашу сторону. Судя по символу, здесь находились только ученики школы Духовной силы. Видимо, других род Ван в свою библиотеку не пускает.

— Допустим, есть у меня парочка книжек по древнему языку. Не то, чтобы книжек, так, мои наброски. Но мне нужна замена. Равноценная. Секретами ты смог меня заинтересовать, теперь заинтересуй чем-то, на что можно обменяться.

— Сердце красной аномалии этапа кандидат подойдёт?

— Ты не в тот кабинет вошёл, — недовольно скривился карлик. — Это тебе к главе рода, он за такое тебе всё, что только можно отдаст.

— Но только не книги.

— Так не принадлежат они ему, — усмешка в исполнении старого библиотекаря звучала жутко. — Это собственность клана Феникс. Род Ван только место выделил, где книги хранить. Думай, искатель. Соображать ты, как я посмотрю, мастак.

Я молча положил перед библиотекарем учебник по артефакторике. Но не стандартный, по которому преподают в первом поясе, а тот, по которому учился сам. Книгу, что вынес из пещеры Хуан Луня. Мне она стала бесполезна уже после первого прочтения, Вилея, как я понимаю, артефактами готова только пользоваться, а не изготавливать, так что смысла в учебнике уже не было. Разве что хранить на память как сувенир, но я таким не увлекался. Любая вещь должна приносить пользу, иначе это не вещь, а мусор. Книга настолько быстро исчезла со стола, что я даже глазом моргнуть не успел. Даже не видел, как старый карлик двигался.

— Я говорил про равноценную замену, — недовольно проскрипел библиотекарь. — Зачем загонять меня в долги, исследователь?

— Искатель, — вновь поправил я.

— Ты бы со старшими не спорил, а то ведь и выгнать могу, — зло зыркнул на меня карлик. — Сиди здесь. Будет тебе равноценная замена. Откуда только взялся на мою голову? Всём внимание — на сегодня библиотека закрывается! Сдаём книги и сматываемся отсюда. Придёте завтра. Или через неделю. Я ещё не придумал.

Недовольные студенты прекрасно понимали, кто явился причиной того, что их выгнали, но оспорить решение библиотекаря не могли. Когда в читальном зале никого не осталось, карлик вышел из-за стола и закрыл входную дверь на ключ. Несколько раз её подёргав, словно проверяя, действительно ли закрыл, старик пошаркал к отдельную подсобку. Нас не приглашали, так что оставалось только ждать. Тем более что у Дарны явно созрел вопрос — слишком пристально она на меня смотрела.

— Твоя девушка? — наконец, озвучила красноволосая красавица то, что её волнует. — Ты встречаешься с демоном?

— Ты с нами путешествуешь по нулевому поясу уже две недели. То, что мы с Вилеей всё это время спим в одной палатке, тебя ни на какие мысли не натолкнуло?

— Откуда я знаю, какие требования у вашего наставника? Может, он приказал спать рядом, чтобы вовремя реагировать на опасности!

— Осторожней с такими предположениями, — я не сумел удержать ухмылку. — Владыка Герлон не только наш, но и твой будущий наставник. Готова делить с нами одну палатку?

— Никогда! — возмущение Дарны было настолько искренним, что я рассмеялся.

— Ладно, успокойся. Да, Вилея моя девушка и, как только мы перейдём в первый пояс, станем парой. Так что к себе в палатку мы тебя не пустим.

— Только бы попробовала она туда забраться, — произнесла Вилея и смерила Дарну снизу вверх. — Красноносая недостойна.

— Недостойна чего? — опешил я.

— Стать младшей женой, конечно же, — Вилея посмотрела на меня, как на глупого ребёнка. — У хорошего самца должно быть две, лучше три жены. Но красноносая тебе не подходит.

— Это почему это я не подхожу? — опешила уже Дарна, как-то легко свыкнувшись со своей кличкой. Однако ответила не Вилея — вернувшийся старик.

— Потому что демоны крайне щепетильны в выборе партнёра. Тем более если это старшая жена. Чтобы заслужить право быть с её партнёром, тебе придётся сильно постараться.

— Да кому он нужен, чтобы ради него ещё стараться⁈ — Дарна, кажется, готова была разнести всю библиотеку вместе с карликом в придачу.

— Всё, довольно! — мне пришлось вмешиваться, пока тема не ушла в ненужное русло. — У моего отца была одна жена, вот и я одной женой ограничусь.

— Глупо, — фыркнула Вилея. — Вот у моего отца было три жены, но две моих мамы погибли, когда владыка Шан Ри напал на наш дворец. Дарна, сколько у тебя матерей?

— Тебя это не касается, демон! — прошипела красноволосая, но вновь пришёл на