— Да, только, по-моему, это бесперспективный путь, потому что, Ренни, я точно знаю — дело здесь не только в геноме, а в куда более тонких материях, — ответил Рауль. — А наши федералы с их методами — это, знаешь, все равно, что пытаться провести нейрохирургическую операцию с помощью пилы и молотка... Мое счастье, что Клео меня тогда вытащил; а то бы они меня ухайдокали.

Рауль сел поудобнее; места на телеге было маловато.

— Хм… понимаешь ли… — Ренни замялся, подбирая слова. — Генетически и вы, эльфы, и мы, люди, совместимы. Это один и тот же сектор, мы даже не параллели… Но! — он поднял указательный палец. — Модель одна, а вариаций на тему — сотни тысяч. И в каждой модели — то же самое. Пробовать повторить это для другой расы — абсурд. Так же, как и некоторые человеческие качества — для другой расы нашего же сектора. О параллелях, если захочешь, расспроси потом Сэфес, они объяснят это всё гораздо лучше, чем я. А то я — в большей степени всё же практик, и в тонких материях разбираюсь гораздо хуже…

— Я тоже практик. И с чисто практическим интересом думаю… — Рауль смотрел на вереницу бредущих эльфов; начало колонны было рукой подать, — добредут они до привала? Ммммать! Ты посмотри, Ренни, видишь, второй справа, который босой? У него же все ноги в крови...

Рауль беспокойно огляделся по сторонам.

— Последний километр остался. Там дерево будет, засохшее, ориентир... может, всё-таки остановимся?

— Не имеет смысла, — мрачно ответил Ренни. — На этого, у которого ноги, я уже полчаса смотрю. До привала мы ничем не поможем, еще, не дай Бог, спровоцируем среди них панику.

К повозке, на которой ехали Рауль и Ренни, подлетели две взмыленные лошади, на которых сидели Сэфес.

— С соглядатаями — полный порядок, — доложил запыхавшийся Лин. — Пятый, расскажи!

— Там нечего рассказывать, — отмахнулся Пятый. — Но у нас в запасе как минимум двадцать часов. Ребята, какие лошади! — он похлопал коня по шее. — Сказка!.. не зря за них столько содрали. Кстати, Рауль, ты проверял бы хоть изредка колонну… Нет, я понимаю, вам тут интересно общаться, но… там в хвосте народ еле тащится.

— Он им под ноги контроллеры кидал, — наябедничал Лин. — Желтые. Они в недоумении — зачем он их листьями посыпает? Теперь думают, что псих…

— Подо что прикажешь маскировать? Может, под деньги? — спросил Пятый.

— Я проверял, — огрызнулся Рауль. — Я только минут пять здесь сижу, а до того ездил. Они меня как черт ладана боятся, и рады бы шарахнуться, да некуда.

Некоторое время они ехали молча, потом Лин привстал на стременах, показал рукой куда-то вперед и сказал:

— Вон, смотрите! Добрались, кажется…

Впереди виднелся край леса, а подле дороги торчало, как указующий перст, уже упомянутое Раулем сухое дерево.

* * *

За время относительно недолгого пути устал и сам Рауль, что уж говорить об эльфах. Когда вереница втянулась под тень невысоких деревьев, и Рауль скомандовал привал — все повалились, где стояли.

Колодец оказался неподалеку. Невысокий, сложенный их плоских грубо обтесанных камней, он стоял под деревьями, а рядом находилась вытоптанная площадка и коновязь. Вероятно, караваны, подобные тому, что вел сейчас Рауль, останавливались тут весьма часто. Вода в колодце была хорошая, свежая, холодная, как ей и полагалось; Рауль с удовольствием напился, его примеру последовали Сэфес, причем Лин едва не сверзился вниз — по его словам получалось, что если днем смотреть в глубокий колодец достаточно долго, можно увидеть в нем звезды.

Рауль и Сэфес занялись распределением еды и питья для каравана, а воду с едой таскали охранники-големы. Эльфы, к слову сказать, выдержали дорогу неплохо, по крайней мере, умирающих в караване не наблюдалось.

— Я пойду посмотрю, что там и как, — сказал Рауль немного погодя. Нудная возня с провиантом ему надоела, хотелось поразмяться.

— Ты поаккуратнее, — предупредил Пятый. — Они, знаешь, видят, что нас маловато для такой гопы. Охранника с собой возьми, всё лучше будет…

— Ладно, ладно...

Пятый как накликал. Рауль едва успел отойти метров на двадцать, когда по колонне, как волна, прошло движение. Толпа, внезапно сгрудившаяся позади него, бросилась в атаку. Голема-охранника сбили с ног сразу, да он и не сопротивлялся — просто не умел. На Рауля попробовали навалиться, но что-то эльфам мешало — словно вокруг блонди возникла незримая стена, не пропускавшая жаждущие дотянуться до него руки. Однако эльфы этого сразу не поняли, и продолжали, сбившись в кучу, атаковать преграду. В ход шло всё — от кандалов до камней, поднятых с земли.

Удары не достигли цели, но Рауль оказался погребенным под этой кучей так, что не подняться самому. Ничего и сообразить не успел, кроме как закричать мысленно — даже не закричать, а без слов ощутить — поле! силовое поле, раздвинуть границы, снимите их с меня!!! Сэфес!!!

Катер его понял, только, возможно, слишком резко. Эльфов расшвыряло в стороны; учитывая, что все они были по-прежнему на одной цепи, картина получилась аховая — отлетели все скопом. Рауль вскочил на ноги.

— Да… — протянул подошедший Пятый. — Картина маслом… Рауль, не надо так кричать, мы просто заняты были, если ты помнишь… Эй, вы! — крикнул он эльфам. — А ну, встали все и построились! Живо!.. Тоже мне, терять им нечего!.. Значит, так, — он вытянул руку в сторону притихшей шеренги, — это будет раз…

Цепи с лязгом упали на землю. Все. Одновременно. Эльфы ошалело взирали на внезапно лишившиеся привычной тяжести запястья.

— Два — все свободны, понятно? — едко спросил Пятый. Ему никто не ответил. — Вы не ослышались, это так. Никто никого не собирается убивать, топить или издеваться. Каменоломни тоже отменятся. И чтобы такого хулиганства тут больше не было! Прежде чем бросаться на кого-то, надо подумать!..

— Св…свободны? — потеряно переспросил кто-то из второго ряда.

— Да. Но… Пока что идти на все четыре стороны я вам не советую. Это вы для нас свободны, а для остальных людей — вы перестарки. Поэтому для вас разумнее будет пока что остаться с нами.

— Терять им точно нечего, кроме своих цепей, — Рауль сплюнул попавший в рот песок. -Как хорошо-то, Пятый. А я уже представлял, сколько времени мы их освобождать будем от этого железа... И не надо на нас бросаться, слышите, эльфы? Все равно вреда причинить не сможете, скорей уж сами себя в суматохе пораните. Поверьте нам на слово, я вас очень прошу! Может, я и похож на гада-рабовладельца, но внешность тоже бывает обманчива... Сэфес, вы не против, если я перед ними речь толкну?

Не дожидаясь согласия, Рауль отодрал от штанов последнюю приставшую колючку и шагнул вперед.

— Эй, ребята! — крикнул он. — А теперь прошу минутку внимания. Вам всем, наверное, хочется узнать, кто мы такие, и что собираемся делать дальше? Так, не так?

Нестройный гул голосов подтвердил, что да, неплохо бы разобраться.