— Посмотрим, что произойдет, когда пленников выпустят сегодня вечером!

Отступления команды, осаждающей Нойенбург, и приезда гонца с ключами от города с нетерпением ждали не только шлюхи, но ничего не происходило. Вместо этого город получил письмо от епископа с уверениями в своей правоте и напоминанием об обязанностях горожан и данной ими клятве верности. Было абсолютно ясно, что теперь — когда три пленника свободны и находятся в безопасности — он не собирается выполнять договор. Горожане закипали от ярости, и как это часто бывало, виноградари первыми взялись за оружие. Сыновья ремесленников и подмастерья последовали за ними. Вскоре к ним присоединились торговцы, трактирщики и владельцы мастерских, даже служанки вооружились тем, что можно было бы использовать как оружие. В этот раз советники и главы предместий не пытались вразумить толпу. Если они хотели завладеть замком, то им нужно было действовать! Никто больше не верил в то, что епископ выполнит условия договора и без борьбы передаст Нойенбург народу.

Грет с боевым задором держала длинное копье в одной руке и нож в другой.

— Вы со мной или нет? — спросила она.

Девушки в ужасе переглянулись.

— Я тоже хочу сражаться, — сказала Анна, и Грет ей улыбнулась.

— Хорошо, я знаю, где взять для тебя оружие. А вы? Разве вы не понимаете, насколько это важно? У них пока всего лишь две легкие пушки, и работы по восстановлению замка еще не закончены. В стене есть «тонкие» места, где можно пробить брешь. Если мы позволим им закончить строительство, то уже ничего не сможем сделать нашими копьями и топорами. Прежде всего, пока командир Нойенбурга хранит ключи от других городских башен, на которых расположены наши пушки!

«Она хорошо в этом разбирается, и у нее ясный ум, — подумала Элизабет. — И она умеет убедить людей и воодушевить их. Вот уже Жанель и Мара на ее стороне».

— Мы победим или умрем с честью на поле боя! — кричала Жанель, потрясая кулаком.

Какие героические слова! Их часто произносили перед сражением, но в смерти множества людей не было ничего почетного! Лишь горе и отчаяние, кровь и смрад. И эти крики, навсегда оставшиеся в памяти. Видела ли хотя бы одна из девушек настоящее сражение? Представляют ли они, о чем говорят?

Элизабет встретилась взглядом с Грет.

— Ты не хочешь к нам присоединиться? — спросила Грет.

— Что на это скажет мадам? — ответила Элизабет вопросом. Она не могла и не хотела приводить другие возражения.

— Что это хорошая идея, Грет, — раздался от двери голос Эльзы. К удивлению Элизабет, мадам надела кольчугу поверх камзола на подкладке и принесла сразу три копья и одну пику.

— Есть времена, когда нужно сохранять спокойствие и мир. Но есть времена, когда нужно решать, что важнее — настолько важнее, что люди готовы рисковать собственной жизнью! — Она протянула Жанель, Маре и Анне по копью.

— Не могу в это поверить, — ругалась Марта. — Все спятили? Уступите право воевать мужчинам, которые этому учились. Что вы можете сделать? Гневно кричать перед стенами, размахивая копьями? Вы действительно хотите пойти туда, чтобы стать легкой мишенью для арбалетных стрел и пушечных ядер? Потому что именно мишенью вы и будете. Вы никак не повлияете на результат, на то, победят горожане или люди епископа. Вы только увеличите число жертв, если дело дойдет до кровопролития!

Элизабет изумленно посмотрела на Марту. Нечасто случалось, что они с ней придерживались одного мнения, но эти слова очень удивили ее. Неужели только Элизабет знала, что такое сражение?

Мадам подошла к Марте, крепко сжимая пику.

— Ты права лишь отчасти. Мы, женщины, самостоятельно ничего не можем сделать. Но если все будут так думать, значит, мы уже проиграли. Если мы считаем себя частью этого города — пусть маленькой и незначительной — и если мы с другими частями этого города отправимся к Нойенбургу, то несколько десятков защитников замка столкнутся с такой силой, которая, возможно, охладит их пыл и ослабит боевой дух. И тогда наступит черед наших мужчин, имеющих военный опыт, прорвать оборону. — Она резко развернулась и пошла к двери. — Пойдемте, девочки, у нас сегодня еще есть дела в предместье Занд.

Эстер тоже решила пойти с ними, хотя у нее до сих пор не было оружия.

У двери мадам обернулась.

— Если вы двое передумаете, то обращайтесь к главе нашего предместья. Он сможет еще достать оружие.

И мадам повела своих протеже к Нойенбургу.

— Глупые, — вздохнув, прошептала Элизабет. Она подошла к ящику у печи и достала длинный нож, которым они обычно резали мясо и сало. Второй она протянула Марте.

— Я все равно не знаю, как обращаться с копьем. Надеюсь, оно нам и не понадобится.

Марта не могла решиться, но затем взяла нож.

— Ты действительно хочешь сражаться? Я думала, ты умнее, чем другие.

Элизабет покачала головой.

— Нет, сражаться я не хочу. Нож, наверное, опаснее для меня, чем для моего противника. Я только хочу знать, что там происходит. Боюсь, я не смогу сидеть здесь и ждать, пока они вернутся или кто-то принесет новость.

— А, тебя терзает любопытство, — язвительно сказала Марта. — Не боевой дух или желание спасти город! По крайней мере, это честно… и мне тоже любопытно. — Она засунула нож за пояс.

— Пойдем! Мы же не хотим пропустить спектакль, даже если собираемся смотреть его с последних рядов.

Перед Элизабет и Мартой открылась невероятная картина осады Нойенбурга.

В отличие от первого наступления, глава предместья пытался организовать разъяренную толпу в войско. Перед крепостью выстроились отряды вооруженных горожан, и он пытался найти место для все прибывающих вооруженных жителей и распределить задачи. Мастер оружейных дел собрал два десятка крепких парней и велел им следовать за ним к башням.

— Мы взломаем двери и заберем пушки! — крикнул он им сквозь шум бушующей толпы. — Вы будете грузить ядра на повозку и следить за тем, чтобы было достаточно пороха и фитилей.

Это было нелегкой задачей — достать тяжелые пушки из башен, но мужчины были настроены решительно. Элизабет залезла на бочку и осмотрелась. Глава предместья Занд собрал вокруг себя маленькую группу людей, по всей видимости, закаленных в боях.

— Вы подготовите катапульты и направите их на крепость. Епископ должен понять, что он тоже смертен! — услышала Элизабет его слова. Мужчины кивнули и поспешили выполнить поручение. Вскоре метательная установка, сооруженная на берегу реки, произвела первый выстрел по крепости. Битва началась.

— В укрытие! — завизжала Марта, стягивая подругу с ее наблюдательного поста, так что Элизабет едва не растянулась во весь рост в грязи. С крепостной стены Нойенбурга зазвенели стрелы. Осаждающие с криком устремились в укрытие.

Стрелки из числа горожан по команде фельдфебеля выпустили стрелы. Защитники замка спрятались, дав возможность жителям Вюрцбурга отступить. Два советника в касках и нагрудных щитах велели строить из подручных материалов баррикады, за которыми они смогли бы найти укрытие. Раздался первый выстрел из пушки, и ядро пробило стену дома над Элизабет и Мартой. Посыпались деревянные щепки и куски глины. Пригнувшись, девушки отбежали немного дальше в переулок.