Я не боялась, что Семенов узнает лишнее. Если уж канцлеру не удалось проникнуть дальше поверхностных воспоминаний, то у рядового доктора подавно ничего не получится. Вон, даже с Дашкой проблематично будет работать из-за способностей видока. Однако мы сами обратились за помощью. Отбросив скептицизм в сторону, я кратко описала события в Демьяново.

– Полагаете, некая мещанка без должного образования и навыков, сумела одновременно заморочить столько народу? Я слышал о талантливых самоучках, но им редко удавалось постичь вершины мастерства и при этом нигде не засветиться. Говорите, через сон приходит? Так, человек в этом состоянии беззащитен и воздействовать на него проще всего. Это лишь доказывает, что магичка не получила навыков, чтобы пользоваться даром в любое время и по собственному усмотрению. Я попробую смягчить восприятие кошмаров и поставлю защиту от внешнего воздействия. В доме не помешают и обычные защитные амулеты, которые отразят негативное воздействие.

– А сколько…

– Глеб Валентинович, пожалуйста, сделайте все возможное, чтобы нейтрализовать или уменьшить последствия, – перебила Дашку, которая заикнулась насчет оплаты за работу. – Расходы я беру на себя. Дарья спасла мне жизнь, я перед ней в долгу.

– Благородный поступок! Так, у нас тут героиня? – расцвел довольной улыбой маг. – Ну-с, тогда приступим…

После сеанса у Семенова подруга ожила, воспрянула духом. Это вселяло уверенность, что и с остальными проблемами мы разберемся также легко. Но для этого необходим план действий. Костя предложил пообедать в ресторации и заодно обсудить, что предпринять для уничтожения ведьмы.

– Времени на подготовку мало, – предупредила я. – Не надейтесь, что Мара отступит. Выждет время, чтобы притупилось чувство опасности, найдет лазейку и добьется цели.

– Жуть какая! – Дарья поежилась. – Вот уж не думала, что такое зло существует в мире. А почему бы не сдать ведьму комитетчикам?

На этот вопрос у меня не было ответа. Учитывая возможность напрямую обратиться к канцлеру или главе Тайной канцелярии, внутри меня зрело убеждение, что не нужно этого делать.

– Ведьмы чаще происходят из простого народа. Думаю, столкнувшись с нестандартным проявлением способностей, власти решат поставить их на службу империи, не интересуясь желанием ведьм. Не все из них вредят и наживаются на чужих страданиях. Есть такие, кто помогает людям, избавляя от хворей и недугов. Пока ведьмы держатся в тени, большинство людей не подозревает об их существовании. Вспомни, как изменилось отношение родных, когда они поняли, что ты отличаешься от них?

– Ася, ты права! – поддержал Зорин. – Думаешь, в империи рождается мало видоков? Почему же их выискивают по селам и отдаленным уголкам империи, забирают из семей, дают образование и работу? Чтобы они разыскивали убийц и раскрывали преступления! В гимназиях учат, что каждый обязан приносить пользу обществу и верно служить империи. Но что происходит на самом деле? Что мы получаем взамен? Букет болезней, неврозы, помутнение рассудка? Среди видоков высокая смертность. Искалеченные чужими страданиями души. Разве это нормально? Ты хочешь для себя такого будущего? А для детей, которые унаследуют способность?

– Но ведь мы не выбираем, с каким даром рождаться, – робко возразила подруга. – И да, такого будущего я не хочу. Но какой у меня выбор? Я ведь знаю, что могу помочь! Разве помощь людям не благородная цель?

– Благородство заканчивается в тот миг, когда в тебя летит камень из рук человека, ради которого ты пожертвовала собственным душевным спокойствием. – Возразил Зорин. – Наша земля исправно рождает одаренных, сил которых хватило бы, чтобы разобраться со всеми преступниками. Но кто из магов идет работать в полицию? Кто помогает по призванию, а не из-под палки, выслуживая очередной ранг? Где отсиживались хваленые маги, когда гибли ваши друзья? Кто из них не смотрит свысока на тех, кто обделен даром?

Неделю назад я согласилась бы с утверждениями Кости, но после знакомства с сестрой и ее рассказа о выживании, о той пользе, что она несет людям, у меня будто открылись глаза. Не все маги такие, какими их преподносит жених. Перед ними ставятся иные задачи, а народ в силу малограмотности или незнания не подозревает об этом, считая их праздными прожигателями жизни. Встречается и гнилье среди магов, кто ж спорит? Но в нашем случае это не так важно.

– Я понимаю, что вы хотели сказать. – Дарья вздохнула. – Просто боюсь возвращаться в Демьяново.

– К сожалению, другого способа нет. Необходимо собрать вместе тех, кого ведьма одурманила, и провести обряд очищения. Ведьма проявит себя в теле, которое подготовила для перерождения. И в этот момент мы убьем ее, кем бы она не обернулась. Важно понимать, что человек, которого предстоит уничтожить, уже не будет собой. Поэтому никаких сомнений быть не должно, даже если перед нами окажется ребенок.

– Аська, ты что? – ахнула Григорьева. – Ребенок? Думаешь, ведьма готовила для себя Меланью? Я не смогу, нет! – Испуганно замотала головой. – Кто же мы будем после этого?

– Я тоже не смогу. А если не будет иного выхода? Процесс подготовки новой оболочки занимает много времени. Сначала ведьма проникает в сны жертвы, изучает слабые и сильные стороны, затем исподволь меняет человека, отсекает ненужных знакомых, постепенно переворачивает с ног на голову мировоззрение. В решающий момент ведьма нападает, подавляя волю и поглощая душу, и тем самым ее убивая. Так и появляется Мара! Ведьма, единожды забрав чужую жизнь, уже не в силах остановиться. Однако она хитра и изворотлива, не убивает там, где живет. Во всяком случае, смерти выглядят естественными. Ведьма уязвима в тот короткий промежуток, когда борется с прежним владельцем оболочки.

– Тогда уничтожение твари будет считаться благим делом! – подытожил рассказ Зорин. – Асенька, вместе мы одолеем Мару, ведь я обещал помогать тебе во всем. Сегодня же займусь подготовкой, если составишь перечень необходимых для ритуала вещей.

Я тут же села за список, попросив подавальщика принести бумагу и канцелярские принадлежности. Получился он не таким уж большим. Сложность заключалась в том, чтобы уговорить подруг поехать в Демьяново. Хотя… девчонки сами будут искать способ вернуться, если на них еще действует влияние ведьмы.

После ресторации Костя отвез нас в гимназию. Дарья выскочила из машины первой, а я задержалась, чтобы попрощаться.

– Спасибо, что помогаешь, – в который раз поблагодарила молодого человека. – Я это ценю.

– Асенька, для тебя я на все готов. – Костя подхватил мою руку, стащил перчатку и прижался губами к ладони. – На все, понимаешь? Если ведьма угрожает тебе, я уничтожу ее, в каком бы обличье она не оказалась.

– Но это… ты уверен? – Меня одолевали сомнения. – Даже если ведьма выберет тело девочки? Перед людьми и законом