class="p1">Всего 3 дня ушло у наступавшей на Краков 8-й армии, чтобы прорвать первую линию обороны. Из них сутки заняла не прекращавшаяся ни на минуту артиллерийская подготовка. Три десятка железнодорожных батарей тяжелых орудий, чей корректируемый с воздуха огонь оказался сосредоточен на фронте протяженностью всего в 5 километров, превратили ранее видевшиеся неприступными позиции в какое-то месиво из земли и человеческих останков. Целая австрийская пехотная дивизия фактически прекратила свое существование, не успев сделать по противнику ни единого выстрела. И лишь подход резервов со второй оборонительной линии, а также угроза получить удар с обоих флангов, не позволил русским частям пройтись по изобилующей тысячами свежих воронок территории торжественным маршем. Но за два последующих дня все эти угрозы оказались полностью нивелированы, и застопорившееся было наступление, вновь продолжилось. Еще 5 дней спустя пала вторая оборонительная линия, позволив нанести сокрушающий удар по оголившемуся правому флангу 1-й армии Австро-Венгрии.

Переправившиеся на этом участке фронта через Вислу 8 кавалерийских дивизий и находившаяся в резерве 3-я армия, смогли полностью обезопасить тылы наступающих войск и всего за две недели боев разгромили армейский корпус противника. Остальные же части вражеской 1-ой армии оказались вынуждены, бросая все лишнее, срочно отступить, либо на сервер на соединение с германскими частями, либо на запад за Одер, на берегах которой уже давно возводились серьезные укрепления.

В конечном итоге, потеряв убитыми и ранеными чуть более 30 тысяч человек, 8-я армия полностью овладела Краковом к 29-му июня. Остановить же продвижение русских на этом участке фронта войскам Центральных держав удалось лишь месяц спустя, когда в бой вступили присланные из Германии подкрепления. Двенадцать резервных пехотных дивизий и почти сотня истребителей Фоккер-E3 оказались в срочном порядке переброшены в район Острау, поскольку Катовице к тому времени уже пал, а под Острау русским преградили путь девять австрийских дивизий, что в срочном порядке были сняты с Сербского фронта для поддержки несущей огромные потери 4-й армии.

При этом очередное прибытие подкреплений от союзника вовсе не означало, что у Двуединой монархии закончились человеческие резервы. Не менее полусотни свежих пехотных дивизий могла бы сформировать Австро-Венгрия только в этом году — и резервистов, и призывников, у страны имелось вдосталь. Но вот оружия не хватало катастрофически. Те же немцы смогли помочь не так быстро и не столь сильно, как ожидалось, исключительно по причине отсутствия винтовок для вооружения всех уже скомплектованных собственных резервных частей. Это спустя еще полгода, когда вступят в строй новые производственные мощности, немецкие промышленники, наконец, смогут покрывать все запросы, как собственной, так и союзных армий. А пока они с трудом восполняли потери своих войск увязших в тяжелых сражениях в районе Вердена, у реки Сомма и в Восточной Пруссии.

Однако, как позже выяснилось, главный удар Юго-Западного фронта наносился все же через Карпаты силами 11-ой армии, на участке действия которой горная местность оказалась куда более проходимой, нежели южнее. В то время как 8-я при поддержке 3-ей, а также 7-я с 9-ой армии на своих участках наступления сковывали основные группы вражеских сил, 11-я армия, понеся тяжелые потери, смогла-таки пробить коридор на Венгерскую равнину и в образовавшийся проход хлынули дивизии недавно сформированной Особой армии. Именно они, а также двухсоттысячная группировка войск Румынии, вступившей 1 августа в войну, оказались той соломинкой, что сломала спину верблюда. Даже срочно сняв с Итальянского фронта две трети имевшихся там дивизий, Австро-Венгрия не смогла организовать контрнаступление достаточной силы, чтобы выбить противника обратно за Карпаты. А когда в первых числах сентября в Австро-Венгрию начали прибывать срочно снятые с Западного фронта обстрелянные кадровые немецкие дивизии, свою заслуженную победу смогли отпраздновать дипломаты России и Франции, все же сумевшие договориться с новым правительством и царем Болгарии. Почти четверть миллиона болгарских солдат перешли границу с Австро-Венгрией, мгновенно обвалив весь Сербский фронт.

В результате всех этих событий Австро-Венгрия потеряла свыше полутора миллионов солдат и офицеров, половина из которых оказалась в плену. Практически прекратили свое существование 1-я и 4-я армии, остатки которых теперь сидели за спинами германских войск. Попали в окружение и сложили оружие уцелевшие части 7-ой и 5-ой армий. А в конце ноября капитулировала отошедшая с боями к Будапешту 2-я армия. Как бы прибывшие на подмогу немцы ни старались прорвать кольцо окружения вокруг венгерской столицы, все их попытки оказались тщетны. Получившие под Перемышлем бесценный опыт противостояния ударам разом изнутри и извне кольца, войска Юго-Западного фронта смогли выстроить под Будапештом настолько крепкую оборону, что дальше первой линии окопов германские солдаты не смогли продвинуться ни разу. Потеряв же в этих, длившихся 2 месяца, сражениях еще почти 150 тысяч человек, в конечном итоге, они оказались вынуждены начать отступление на территорию Австрии. Мало того, что противник намертво вгрызся в свои оборонительные позиции, так еще и политическая обстановка внутри Двуединой монархии очень резко изменилась в связи со смертью престарелого императора Франца Иосифа.

Не прошло и недели с кончины правившего Австро-Венгрией на протяжении целых 68 лет монарха, как парламент Венгрии поспешил объявить о разрыве унии с Австрией и образовании независимого государства. Это пока на Венгерской равнине хозяйничали австрийские и немецкие войска, те политические силы, что не первое десятилетие ратовали за полную независимость, не спешили притворять свои идеи в жизнь. Но, когда ситуация перешла в разряд критической, даже сторонники сохранения прежнего порядка не рискнули высказаться против единственного пути спасения своей родины. Пусть склонить временное правительство Венгрии к безоговорочной капитуляции или же заключить мир между новообразованным государством и странами блока Антанты не вышло, срочно прибывшие дипломаты всех заинтересованных государств сумели договориться хотя бы о полугодовом перемирии, давшем обширное поле для маневра абсолютно всем сторонам конфликта. Учитывая же, что новый австрийский император, Карл I, фактически не имел собственных ставленников во властных структурах и армии, вся дальнейшая внешняя и внутренняя политика его империи перешла в руки прогерманской партии. Как результат, немцы поспешили наводнить Вену и Прагу своими войсками. Во избежание, так сказать, нежелательных эксцессов. Про «охоту на ведьм» принявшую массовый характер в рядах сохранившихся войск теперь уже бывшей двуединой монархии, можно было даже не упоминать. Венгры, чехи, сербы, кроаты, словаки, словенцы, мадьяры — свыше половины населения империи принадлежали к этим народам и, соответственно, схожее положение дел существовало в армии. Так что теперь одна половина солдат и офицеров с немалым подозрением косилась на вторую половину, ежесекундно ожидая от своих сослуживцев какого-либо подвоха вплоть до перехода на сторону противника с началом очередного сражения.

И на все это с немалым ужасом в глазах наблюдали из Стамбула, где, сложив два и два, осознали всю шаткость своего положения. Более не имея боеспособного флота, а также лишившись всех путей получения новых поставок оружия с