представление о живучести новейших линейных кораблей, он сильно сомневался в правдивости хотя бы третьей части поданной газетчиками информации. Но даже так выходило нечто невообразимое, ибо цифра потерь только в линейных кораблях получалась двухзначной. Реальная же информация скрывалась столь тщательно, что он смог получить правдивые данные об основных этапах разыгравшейся битвы лишь по завершении войны. То есть уже сильно после того, как кораблям его флота пришлось сойтись в сражении с германскими дредноутами, кои английские борзописцы заявляли потопленными. Ведь на самом деле все обстояло следующим образом…

Потеряв на Балтике без какой-либо пользы аж целых 3 дредноута, немцы не рисковали связываться с англичанами вплоть до ввода в строй линкора «Байерн» и окончания ремонта линкора «Кениг Альберт», имевшего многочисленные неполадки в работе турбинных установок. Потому лишь 3 августа 1916 года в направлении восточного побережья Англии вышла I-я группа разведывательных кораблей, включавшая в себя все четыре линейных крейсера и переведенные в ее состав в самый последний момент два наиболее быстроходных линкора типа «Кайзер». Именно им предстояло обстрелять Сандерленд и впоследствии взять курс на север вдоль английского побережья, чтобы выманить основные силы англичан на завесу образованную парой десятков лучших немецких подводных лодок и заодно подвести английские линейные крейсера под огонь орудий своих лучших линкоров. Причем, оба плана сработали на отлично. Вот только время нанесения своего удара немцы выбрали неподходящее, что, в конечном итоге, привело к гибели множества кораблей и их экипажей, не смотря на некоторую пассивность в действии командующего Гранд-Флитом. Последнее объяснялась нежеланием адмирала Джелико рисковать линкорами, один факт обладания которыми демонстрировал всему миру доминирование Великобритании, как над врагами, так и над союзниками. Любое же крупное сражение двух сильнейших флотов грозило привести к весьма нежелательным политическим последствиям в силу возможности утраты этих самых линкоров. Так или иначе, впереди всех ждало послевоенное переустройство мира, и потому каждый сохраненный линейный корабль являлся весьма ценным аргументом при грядущем дележе «германского пирога». Потому потеря даже одного дредноута могла стоить стране много большего, нежели представляли собой гибель подготовленного экипажа и выбрасывание на ветер пары миллионов фунтов стерлингов его стоимости. Однако жизнь отнюдь не единожды доказывала, что обстоятельства далеко не всегда складываются в соответствии с намеченными планами.

Все еще действуя по старой схеме, когда обстрел английского побережья осуществлялся ранним утром, командующий Флотом открытого моря, вице-адмирал Шеер, сам подарил своим противникам достаточное количество светлого времени суток, как для организации преследования I-ой группы разведывательных кораблей превосходящими силами противника, так и для последующего навязывания немцам генерального сражения. Потому не было ничего удивительного в том, что «Второе сражение у Доггер-банки» по своим масштабам и жертвам значительно превзошло Ютландское сражение, имевшее место быть при ином ходе истории.

Благодаря переданным из России шифровальной машине и книге кодов, снятых с погибшего на Балтике крейсера «Магдебург», англичане давно получили возможность читать немецкие переговоры и потому начали готовить свои корабли к выходу, как только стало известно о выдвижении противника. Но даже столь весомого преимущества оказалось недостаточно, чтобы предусмотреть все нюансы и вовремя захлопнуть капкан, дабы лишить Германию немалой части ее флота. Слишком уж далеко находились базирующиеся в Ферт-оф-Форт английские линейные крейсера от обосновавшихся в Скапа-Флоу основных сил Гранд-Флита. И первой кинувшаяся преследовать немцев шестерка лучших английских линейных крейсеров вскоре оказалась в положении незадачливого охотника, что схватил медведя и внезапно обнаружил себя в ответных костедробительных объятиях хозяина леса. Лишь последующее отступление навстречу базировавшейся тут же и слегка припозднившейся к выходу 5-ой эскадре линейных кораблей позволил редким счастливчикам пережить этот день и попытаться впоследствии сравнять открытый немцами счет.

Получившие годом ранее кровавый урок на Балтике немцы не стали слишком сильно отдалять линкоры I-ой и III-ей эскадр от своей разведывательной группы, дабы не повторилась ситуация с погибшей «Кайзериной» вынужденной длительное время в одиночку противостоять превосходящим силам противника. Конечно, в данном случае состав одних только разведчиков Флота открытого моря превосходил все силы русского Балтийского флота, но и линейных крейсеров у англичан имелось не менее десятка, отчего опасение столкновения с более сильным противником имело право на жизнь. А «Первое сражение у Доггер-Банки», в котором погиб крейсер «Блюхер», наглядно продемонстрировало, как готовность противника сражаться до победного конца, так и убийственную мощь английской корабельной артиллерии. Потому, двигавшиеся всего двадцатью милями восточнее разведывательных сил шесть сильнейших немецких линкоров успели подойти как раз вовремя, чтобы отвлечь на себя нагоняющую линейные крейсера пятерку английских быстроходных линкоров 5-ой эскадры контр-адмирала Хью Эвана-Томаса и тем самым позволили старым противникам вновь проверить друг друга на прочность.

Начавшееся в 10:14 сражение линейных крейсеров продлилось всего 26 минут, прежде чем над морем разошелся первый за этот день невообразимой силы грохот взрыва. Это артиллеристы «Кенига Альберта», получившие более чем изрядный опыт в бою с русскими линкорами, не только самыми первыми пристрелялись по своему противнику, но и смогли добиться золотого попадания в бомбовый погреб носовой башни шедшего концевым в английской колонне «Нью Зиланд», отчего линейный крейсер взорвался практически мгновенно. Слишком уж сильно ослабили англичане броневую защиту своих первых линейных крейсеров, чтобы те могли спокойно пережить поражение 305-мм снарядами. Сказалась в мгновенной гибели корабля и нехорошая особенность английского пороха детонировать, в то время как немецкий аналог скорее выгорал, нежели взрывался. Причем, вместе со всем экипажем, погиб и командующий 2-й эскадры линейных крейсеров, контр-адмирал Пакенхэм. А через каких-то полчаса его судьбу повторил командующий 1-ой эскадры, контр-адмирал Брок, и сам командующий всем соединением — вице-адмирал Битти. Шедший головным «Лайон» оказался обречен в тот момент, когда очередной 305-мм снаряд с «Дерфлингера» влетел прямиком в барбет его башни «Q». Не будучи прикрытой бортовой броней, в силу слишком короткого главного броневого пояса этого линейного крейсера, защита барбета не смогла удержать столь тяжелый бронебойный снаряд, и над кормой флагмана вице-адмирала Дэвида Битти разверзся вулкан.

По всей видимости, расчет кормовой башни «Лайона» не успел даже понять, что именно произошло и, соответственно, испугаться, когда образовавшиеся в результате взрыва раскаленные газы и осколки подожгли подготовленные к подъему наверх пороховые заряды. Мощность взрыва была такова, что крышу башни подбросило в воздух на три десятка метров. Удивительным фактом можно было считать разве что не мгновенную гибель корабля. Еще минуту после уничтожения одной из башен главного калибра «Лайон» продолжал вести бой, пока гудящее пламя не добралось до перекореженной взрывом двери бомбового погреба. Ни затопить погреб, ни задраить деформированную дверь, уцелевшие после первого взрыва моряки попросту не успели. В результате вторичной детонации корабль разломился на две части и ушел под воду еще до того, как развеялось образовавшееся вокруг