бездушные. Одни появляются в земле, другие прямо в воздухе. Каждый раз провалы открываются в новом месте, поэтому непредсказуемы.

— В таком случае, как провалы закрывают?

— Накладывают на трещины мощнейшие магические щиты, усиленные артефактами и магией крови. Бездушные не могут сквозь них пробиться. Но создание таких щитов требует времени и сил.

— Я не думаю, что Лиам хотел открыть новый Провал. Если он знал, как использовать камень для перемещения в другой мир именно ко мне, то наверняка может использовать его, чтобы попасть к Первому. Интересно только, откуда он все это знает?

— У него была книга заклинаний Терема, — ответил дракон. — Знание, считавшиеся утраченными. Что-то он мог почерпнуть из нее. Хотя, очевидно, не все.

— А мы можем использовать эту книгу? — поинтересовалась я.

— Зачем?

— Чтобы поговорить с Первым драконом.

Айракс посмотрел на меня с недоумением.

— Поговорить?

— Да. Встретиться с ним, минуя бездушных. Понять, что он хочет на самом деле. Может, найдется какой-то компромисс.

Вероятно, я рассуждала слишком наивно. Но дракон не стал отметать мои слова в ту же секунду, а хотя бы сделал вид, что думает.

— Это слишком рискованно, — вынес он вердикт.

— Возможно. Но это как раз то, что никто до нас не пробовал.

— Кроме того, камень внутри тебя, — напомнил генерал. — И как его вытащить, не подвергая тебя опасности, пока непонятно.

Я пожала плечами:

— Может, можно взаимодействовать с камнем через меня?

— То есть рискнуть еще и тобой? — золотые глаза посмотрели с укоризной. — Нет, Лиза, исключено. И вообще, я позвал тебя сюда не для этого.

— Не позвал, а похитил, — я улыбнулась краешком рта.

Айракс улыбнулся в ответ.

— Вот и веди себя, как похищенная. Ешь!

Он пододвинул в мою сторону корзину.

— Но сложно обо всем не думать, — я взяла в руки ватрушку, щекотавшую нос ароматом свежей выпечки.

— У меня есть идея, что может тебя отвлечь.

Дракон ухмыльнулся и принялся расстегивать свою рубашку.

Я замерла, как завороженная. Что он делает? Даже испуганно обернулась. Не видит ли нас кто? Нет, под этим деревом мы были одни. Даже кучер с каретой куда-то отбыл.

Айракс стянул рубашку, обнажая широкие плечи и грудь, пересеченную шрамами от когтей. Я вытянула руку и робко коснулась их пальцами.

— Болят?

— Уже давно нет, — качнул головой дракон.

Он поднялся на ноги, и теперь я смотрела снизу вверх на словно высеченные в мраморе мышцы. У него было идеальное тело. Как у фотомодели. И еще больше не верилось, что такой мужчина был со мной рядом.

Айракс потянулся к ремню на своих штанах, заставляя меня прийти в себя.

— Что ты делаешь? — прошептала, чувствуя, как краснею.

Он хитро улыбнулся:

— Хочу тебя покатать. Ты ведь никогда не видела драконов в их звериной форме?

От волнения моя сердце забилось, но я торопливо прикрыла глаза ладонями. До жути хотелось посмотреть, как человек обращается в дракона. И в то же время я боялась, что увижу то, что деве не положено.

Не удержавшись, слегка растопырила пальцы.

Айракс вышел из-под сени деревьев и теперь стоял ко мне спиной. Он был полностью голый, и взгляд невольно задержался на каменных мышцах пониже спины. Он и здесь был чертовски красивый.

О чем я думаю?

Через мгновение его тело охватил золотой свет. За ним был виден лишь человеческий силуэт, а потом и он стал резко терять форму и увеличиваться в размерах. Я не успела восхититься, как передо мной уже стоял серо-стальной дракон с золотым гребнем и такими знакомыми золотыми глазами.

— Забиррайся, — прорычал он и лег на траву.

По шипам на его передней лапе я забралась на спину. Здесь разместилась ближе к шее. Теплой, почти горячей.

— Дерржись, — попросил Айракс и распахнул гигантские крылья.

Мы поднялись в небо, и от страха у меня сжались бедра. Я держалась за дракона теперь не только руками, но кажется и всем телом. И даже душой.

Огромное дерево, под которым мы сидели, стало заметно меньше. А город, и без того казавшийся маленьким, и вовсе превратился в миниатюрную модель. Мы взмывали все выше в небо. Ветер растрепал мои рыжие локоны. И не выдержав, я завизжала, как на американских горках.

Это был восторг! Чистый, не разбавленный восторг!

Аааааааа!

Настоящий полет! Как во сне!

Я тут же забыла о всех наших проблемах. Об Элизабет, о Первом с бездушными, даже о мандраже из-за перевода на боевой факультет. Все это теперь было так же далеко, как и земля под ногами. Ничего не имело значения.

Остался лишь полет. Теплая спина дракона. Он и я. И это редкое, неповторимое ощущение жизни. Настоящей, не перебитой никакими тревогами и вечным ожиданием чего-то завтра. Жизни здесь и сейчас. Такой, что захватывает дыхание и заставляет сердце биться. В это самое мгновение и ни в какое другое.

Мы летали над городом до самой темноты. Даже несколько раз пронеслись над академией. И я помахала Алие с Диланом, которые вряд ли меня видели, но все равно будет, что рассказать подруге.

Вернувшись под холм, Айракс снова принял человеческий вид. Пока он одевался, я куталась в его китель. После захода солнца похолодало, и от волнения после полета меня слегка потряхивало.

Дракон опустился рядом на покрывало и, раскрыв ладонь, создал россыпь огненных шаров. Они поднялись в воздух и повисли над нами, как маленькие светлячки.

— Я тоже так хочу! — воскликнула я.

— Я тебя когда-нибудь научу, — улыбнулся дракон. — Но сначала посмотрим, как ты будешь успевать на боевом.

— Ты уже знаешь о моем переводе? — удивилась я.

И тут мне подумалось, что может, он не только знал, но и сам это инициировал? Что если ректор и Дельфина решили мне помогать по его просьбе? Уверена, он в этом не признается!

— Я там иногда преподаю, — ответил Айракс и игриво нахмурил