— Эй! — окликнула меня одна из девушек. — Садись ко мне.

Темноволосая, худая, с острыми чертами лица и вытянутым носом. Она был похожа на жирафа, глядящего на всех свысока. И столкнись мы в коридоре, я решила бы, что это та еще стерва. Но когда она улыбнулась, негативное впечатление тут же улетучилась.

— Я Криста, — представилась она, отодвигаясь, чтобы мне удобнее было сесть рядом.

— А я…

— Та самая Элизабет Вортекс, — закончила она за меня. — Неожиданно одаренная, которая чуть не спалила корпус. Невеста Стального дракона.

Произнесла она все это без тени издевки, а просто констатировала факт. Но я все равно растерялась.

— Как неловко… — пробормотала я.

— Быть знаменитой, как держать обоюдоострый меч, — философски изрекла Криста. — Но ты не переживай. У нас факультет дружный. Все знают, что однажды мы можем встретиться в бою. И там от бездушных спасет только спина товарища. Так что если тебе кто чего скажет — посылай их ко мне.

В аудиторию вошел преподаватель, и на этом разговор пришлось прервать. Профессор истории оказался мужчиной средних лет в элегантном коричневом пиджаке, скроенном на военный манер. По тому, как он держался, я поняла, что он и сам служил. Возможно, они с Айраксом даже были знакомы.

Окинув присутствующих взглядом, он на мгновение задержался на мне, а затем заговорил:

— Тема сегодняшней лекции: семнадцатый Провал. Кто скажет, чем он отличался от остальных?

Криста подняла руку.

— Среди бездушных впервые появились зачатки организации.

— Все верно, — кивнул профессор. — Если до того твари действовали хаотично, как голодные звери, то во время семнадцатого Провала у них появились своего рода командиры. Вожаки, управлявшие стаями. Давайте рассмотрим основные сражения…

Рассказывал он увлекательно, и я с удовольствием конспектировала. Да и любая крупица знаний об этом мире не была лишней. А уж если это связано с Первым, то тем более.

— Профессор, а можно вопрос? — спросил один из студентов с первого ряда. И получив одобрительный кивок, продолжил: — А правда, что бездушные ищут девушку, отмеченную Шанидой?

О, этот вопрос и меня саму интересовал.

— Это суеверие, молодой человек, — отмахнулся профессор. — Если бы тварям был нужен лишь один человек, они бы не охотились с таким азартом на всех остальных.

Забавно. Получалось, что вся история с Шанидой и печатью, — это местная теория заговора. В нее верят отдельные маргиналы, а официально она отрицается. Хотя король и его ближайшее окружение знают, что это правда.

— Это он зря, — шепнула мне Криста. — Если я иду на рынок за хлебом, это не значит, что не куплю по дороге фруктов.

После лекции по военной история шла пара по зоологии. На ней разбирали один из видов бездушных, похожих на рогатых демонов. А заодно преподаватель рассказывал об их уязвимых местах. Оказалось, что на каждую тварь действовала своя магия. На кого-то лучше огонь, на кого-то вода. Кто-то был быстрым, но слабым, а кто-то сильным, но медленным. И надо было уметь сориентироваться на месте и к каждой твари применить свою тактику.

После второй пары шел обед. Мы с Кристой пошли в столовую, где столкнулись с Алией. Я с радостью познакомила девушек, и мы поели вместе.

— Кстати, — заметила моя соседка. — Дельфина сегодня объявила, что встреча с Ее Величеством состоится на следующих выходных в Летнем дворце.

— Ого, — присвистнула Криста. — Но зовут туда ведь только ваших с женского, правильно?

— Наш факультет основала королева Адриана еще сто лет назад, вот с тех пор это традиция, — пояснила Алия. — Но Элиза тоже приглашена. Декан просила передать.

— Завидую, — кивнула Криста. — Боевиков с королевой не знакомят. Нас в основном представляют разным генералам.

На последнем слове сердце защемило, и я разом погрустнела. Даже про королеву думать было сложно. Интересно, это Дельфина придумала меня позвать? Или зачем я там?

Айракс

Последующие дни мне пришлось запастись терпением. Биркин выяснил настоящее имя Лиама. Сына Рихарда на самом деле звали Джереми. Но вот проследить его финансовые потоки оказалось не так-то просто. А как известно, кто платит, тот и заказывает музыку. И это был самый верный способ понять, кто за Лиамом стоял, а заодно найти нужные доказательства по делу Стейнберга.

Пока это выяснялось, я занимался текущими делами. А в свободное время возвращался к литературе, упоминавшей Сердце Дракона. Теперь, когда я знал о камне гораздо больше, его история предстала в ином свете. Для просто источника магии, да еще и нестабильного, он пользовался слишком большим спросом. Он часто менял владельцев. Иногда законным путем через купле-продажу, но чаще его просто воровали. И при этом никто из его временных хозяев так и не смог раскрыть и половину свойств, которые смог Лиам, а после Лиза.

И если у Лиама в руках была уникальная книга заклинаний, то феномен Лизы объяснить было нечем. Сердце Дракона подчинилось почему-то именно ей. И хотя для меня она была бесконечно особенной, почему камень выбрал именно ее оставалось непонятным.

Возможно, на этот, как и на многие другие вопросы, знал ответ именно Лиам. Дождавшись, когда я соберу о нем как можно больше сведений, я все же решился и направился в Дартмондскую тюрьму. Здесь парня содержали, как осужденного за похищение Элизабет Вортекс. И по моему приказу стерегли в особом режиме.

В камере он жил один. Его еду каждый раз проверяли во избежание отравления. Лиам был ценнейшим свидетелем, и потерять его не хотелось.

И однако разговор предстоял непростой. Я раздобыл как можно больше сильных карт. Но какие тузы прятались в рукавах у Лиама, оставалось гадать.

Я застал парня в камере за чтением «Исповеди Первого», трактата, якобы написанного самим драконом незадолго до его жертвы. Книгу рекомендовали читать детям и преступникам, чтобы учились у Первого, как признавать свои ошибки, раскаиваться и начинать новую жизнь. Но на самом деле, книгу написали уже позже. И ничего интересного и по делу она не содержала.

— Генерал, — парень лежал на койке и не торопился вставать. — А я все гадал, когда вы придете.

— Как тебя здесь