— Слушаюсь! — гаркнул молодой человек так, что у князя зазвенело в ушах.

— И пригласите на обед графа Морозова.

— Будет исполнено!

— Приготовьте бумаги по взаимодействию с высшими учебными заведениями. Пока ждем нападающих — я их вполне успею обсудить с военным министром.

— Разрешите выполнять!

Дождавшись кивка, Дмитрий Всеволодович удалился, преувеличенно старательно печатая шаг.

— Дожили… — проворчал Великий князь и вернулся к своим бумагам.

Граф Морозов отчего-то задерживался — и князь Андрей приступил к обеду один. Он еще не доел суп, как во дворце сработала система оповещения. Кто-то открывал с десяток порталов.

— О как! — откинул салфетку князь. Поднялся, довольно потянулся. Почувствовал, как дворец отрезали от всего остального мира…

Рядом с ним уже появились его охранники. И Дмитрий Всеволодович.

— Только оборона, — уточнил Великий князь. — Помните — мне необходим кукловод! И… Небеса с нами!

Они образовали классический оборонительный квадрат — по сторонам света. Князь Андрей — как самый сильный маг — взял на себя север. Север поморцам всегда давал защиту и был милостив. Значит, Небеса дадут, и сейчас не откажется от них…

Дмитрий Всеволодович стал атакующим, взял противовес — юг.

Охранники — два полковника Министерства безопасности Поморья, командиры отрядов специального назначения — держали запад и восток, обеспечивая стабильность всего построения.

— За свободу Поморья! — поприветствовали их… кадеты Военной Академии. Юные, румяные лица, блеск в глазах, форма болотного цвета. Князь успел поморщиться — да что ж такое! Опять дети…

В один слились несколько десятков выстрелов. Кадетов хорошо подготовили. В их распоряжении было новейшее изобретение военных — шестизарядные револьверы. Столовую затянуло едким дымом, но… Четверо обороняющихся не пострадали.

Андрей Николаевич хищно улыбнулся, поймав растерянные взгляды нападающих. А что ж они думали: в великокняжеском дворце кто хочешь — приходи, в кого хочешь — стреляй? Не выйдет! Защиту от огнестрельного оружия ставили еще при жизни батюшки Великого князя. Плохо подготовились бунтовщики — не просчитали… Ну эти — понятно, а кукловод? Ради того, чтоб выиграть эти несколько минут, послать на верную смерть детей?! Детей, которых придется убить…

Дмитрий Всеволодович глубоко вздохнул, широко раскинул руки, словно желая обнять весь мир… и резко, на выдохе, сжал кулаки.

Полтора десятка нападающих упали на пол. Вот и нет армии кукловода. Будто кто-то одним взмахом острого клинка отрезал марионеткам все ниточки.

Молодой маг побелел. Одно дело — тренировки. Другое — растерзать сердца живых людей…

Кто-то успел кинуть им под ноги ледовую бомбу…

— Э, нет, господа! — Великий князь ухмыльнулся. — Мой дворец — мои правила. Милости прошу в гости к князьям Радомировым!

Он мгновенно поместил бомбу в кокон их структурного льда — последняя разработка Сиялова. Внутри кокона громыхнуло, но больше ничего не случилось.

«Надо будет Сиялова наградить: подарить виноградники да вишневый сад — пусть обеспечивает двор своим знаменитым напитком…»

А вот потом стало жарко. Судя по тому, как новая волна наступающих управлялась с клинками, — это были наемники. Значит, кадетов пушечным мясом запланировали на «разогрев». Умно. Умно, но жестоко. Жестоко, кукловод. Жестоко…

Защиту наемникам держал кто-то очень и очень… По крайней мере, повторить массовое колдовство, как с кадетами, Дмитрию Всеволодовичу не удалось. Как только молодой маг раскинул руки, в грудь ему метнули сразу несколько клинков.

— И на метательное оружие у нас наложено вето. Я не позволю, — усмехнулся Великий князь, легко поставив снежный щит на своих людей и при этом успев достать самого ретивого наемника кончиком шпаги.

Квадрат распался — на каждого из четырех обороняющихся приходилось по несколько наемников. И только то, что военные были сильными магами и держали щиты, давало возможность отбиваться, обходясь пока без особых ранений.

Но и наемники знали, что делают. Их было больше, и защиту кто-то им обеспечивал не хуже.

В какой-то момент Радомиров почувствовал, наконец, знакомую магию. Князь обрадовался ей как родной. Выманили! Выманили! Сомнений больше не было — это кто-то из аристократии Поморья. Попался!

Всю неделю на полигоне они тренировали перестроения. Генерал Макаров с них семь шкур спустил — требовал, чтобы умели и рассыпаться, и вести четкий рисунок боя, не мешая друг другу. Но сейчас необходимо было быстро собраться обратно в квадрат, чтобы в момент колдовства все четко находились по своим сторонам света.

— Север! — скомандовал Андрей Николаевич. — Перестроение!

Началась яростная, остервенелая контратака. Князь, его порученец и два полковника голодными волками ринулись на наемников. Злой перезвон клинков, хрип умирающих.

— Юг! — новая команда. И они снова в квадрате! Теперь Великий князь Радомиров был атакующим — действовали слаженно, все как один, — получилось! Ему не нужно было делать пассы или раскидывать руки. Он просто обрушил весь свой гнев… Главное — удержаться. Не спалить дворец так же, как свой дом…

Осколки льда пробивают защиту наемников, льдинки-дротики царапают дорогой, причудливый паркет из редких пород дерева. Пол во дворце покрыт лаком, секрет которого утратили со временем и так и не смогли восстановить… Жаль. Может, Сиялов? Мозаика паркета поплыла, и перед глазами встало морщинистое лицо в обрамлении серебристых волос, смешно торчащих во все стороны. Мгновение — и образ исчез, превратившись в кровавую кляксу, густая, на глазах сворачивающаяся жидкость медленно заполняла трещинки на паркете…

Льдинки хрустят под ногами, сладковатый запах крови, крики, стоны, его собственное хриплое дыхание, стук в висках… Прочь! Прочь из столовой. Туда, где в гостиной, за дверью, скромно стоит кукловод, который вот уже год не дает жить спокойно! Тот, кто посылает на смерть мальчишек. Тот, кто чуть не убил Ирину…

Ненависть застит глаза, руки трясутся от злости — только бы не разорвать его сразу, только бы выполнить приказ императора — дотянуть до казни! Только бы выдержки хватило, чтобы эту мразь не…

— Ты?!!

Это не Алсапов, которого он ожидал увидеть. И не Варейский, которого увидеть надеялся… Хвала Небесам, это и не сын его старинного друга — Волков, который, по словам отца, взялся за ум…

Перед ним стоял поэт и меланхолик… Самый слабый маг в свите наследника… Граф Соколов.

Великий князь легко выбил шпагу из рук мальчишки, проломил защиту, кинул адъютанта на колени, заломил руку назад…

— Как?! Как ты так строил порталы?! — рычал Андрей Николаевич, ломая пальцами кости на запястье мальчишки. — Как вербовал студентов? Откуда взялись кадеты?!