– Одна? А они меня не схватят? И потом, я не знаю дороги…

– Держись моей тени, – ответил Ворон и указал вверх. – И тогда тебя никто не увидит. Она тебе и укажет короткий путь к яблоне. Помни, что войти в нижний мир непосвященный человек может, лишь идя по следу кого-то из его обитателей. Или же вместе с ним. Так вот, стой и жди. Как только увидишь что-то необычное – тогда уж не зевай и не отставай. Кстати, отломи от яблони маленькую веточку и держи при себе. Если ты поднимешь ее перед собой – тебя никто не увидит.

– Но разве я войду туда не с вами? – поежилась я.

– Нет. Мы с тобой, голубушка, встретимся уже там. В нижнем мире. Ну, время не ждет, – он поднялся. – Ступай. Если, конечно, не передумала.

Он отвернулся – разговор был окончен.

И я пошла к выходу. Открыв дверь в коридор, боковым зрением заметила, как мелькнуло позади что-то темное, потянуло сквозняком из распахнувшегося окна, а в следующее мгновение в помещении погас свет.

Оборачиваться я не стала.

Тихонько, на цыпочках, поднялась наверх и остановилась у двери. Прислушалась и ничего не услышала. Обругала себя – какой в этом смысл, если я знаю, что за дверью засада! Ладно, может быть, тень Ворона и скроет меня от посторонних глаз, но до нее еще надо добраться. А если эти, которые меня караулят, поймут, что я за дверью, то ворвутся и схватят, и никакая тень тогда не поможет.

Было страшно. Минуту или две я медлила, не решаясь что-то предпринять, а потом вдруг услышала, как внутри, в том помещении, откуда я вышла, что-то хрустнуло, потом еще раз.

Там кто-то ходил, грубо наступая на рассыпанные статуэтки. Конечно, можно было утешать себя мыслью, что это Ворон или Митенька, но я все поняла верно. Те, кто меня искал, залезли в окно. И сейчас будут здесь.

И я приняла единственно правильное в данной ситуации решение. Резко распахнула дверь и стремительным броском метнулась вперед. Так и есть – двое стоявших у двери погнались за мной, еще один выбежал наперерез. Ловко увернувшись и перепрыгнув через подставленную подножку, зарядив по пути кулаком кому-то в глаз, я хотела пересечь улицу и скрыться во дворах, как вдруг увидела – по залитой лунным светом улице движется большая черная тень, по форме напоминающая птицу с распростертыми крыльями. Недолго думая, я еще раз увернулась от нападавшего и прыгнула прямо в эту тень.

Три человека, только что гнавшиеся за мной, остановились в недоумении, оглядываясь по сторонам.

– Куда она девалась?

– Может, за домом?

– Да нет же, она здесь была…

Я бы еще полюбовалась на их ошарашенные физиономии, но тень двигалась достаточно быстро, и мне приходилось идти за ней, внимательно глядя под ноги, чтобы снова не оказаться на виду.

Ай да Ворон!

С трудом удержавшись, чтобы ничего им такого не крикнуть напоследок – а то мало ли что! – я пошла за тенью. Она вела меня в обратном направлении – через поселок к моему дому, затем к озеру и, наконец, через мост туда, куда тетя Шура строго-настрого велела не ходить – вниз по ходу балки, по той дорожке, что шла к дому Алевтины.

Признаюсь, в мою голову закралось на минутку сомнение, но тень Ворона благополучно миновала дом, в ярко освещенных окнах которого двигались чьи-то фигуры – там была заметна суета. Я прошла мимо, стараясь ни в коем случае ни на миг не выступать за пределы тени, и отправилась дальше. Яркая полная луна раскрасила лес в дымчатые, призрачные тона, и я старалась не сбиться с узкой тропки, ведущей вперед, вдоль балки. Наконец балка осталась где-то в стороне, а тень Ворона повернула на другую, вообще еле заметную тропинку между деревьями. Здесь эта самая тень часто терялась среди других теней, но все же отличить было можно: она почему-то всегда оставалась темнее всех остальных.

И вдруг… Деревья расступились внезапно, и передо мной предстала та самая яблоня, из-под корней которой бил родник. Многочисленные ленточки ярко белели в темноте на ее ветвях, и я сразу отыскала взглядом тот побег, на котором Колька повязал наши «дары». Два платочка, длинная узкая лента, шейная косыночка… А где же моя черная лента с бисером?

Я, забывшись, подошла ближе, пригляделась внимательнее, потом вообще забралась на нижнюю ветку – моей ленты не было. Интересные дела! Тогда я спрыгнула на землю, отломила от яблони чахлый полузасохший прутик и стала прохаживаться у ручья.

И чего же такого странного мне предстоит ждать?

Вокруг стоял самый обычный лес, залитый лунным светом, покачивались деревья, уютно журчал ручей, пели сверчки… Все было обыкновенным и мирным, и никак не укладывалось в голове, что я стою на границе с чем-то жутким и зловещим. Я прошлась, осмотрелась. Дорога, старый разбитый асфальт, из трещин сорняки растут. И по обочине тоже трава, на наезженных трассах такого не бывает. А трава-то мелкая, убогая. Больше чертополох да колючки, чем мягкий сочный спорыш. Как там меня Алевтина учила? Это дурное место, выходит?

Здесь дорога делала небольшой изгиб. Она сворачивала за яблоню и исчезала среди деревьев.

В одном месте асфальт был совсем разломан, и из-под его краев проглядывали округлые камни старинной брусчатки. Ничего подобного я никогда не видела. Это относится к числу странных вещей или как?

Я поковыряла асфальт еще в двух местах. Да, под ним была брусчатка, но я после раздумий решила, что ее наличие не выходит из ряда вон. Небось дорожные рабочие просто поленились в свое время выковырять эту брусчатку, да и все. И вообще, если я верно поняла слова Ворона, то нечто странное должно двигаться мимо меня. И я должна буду пойти следом. Или рядом, хватаясь за хвост… Брр-р!

Я вернулась к яблоне. Тоже ничего необычного, если не считать того, что она была наполовину живая, наполовину сухая. Не особо крупная, но ей добавляло роста то, что она росла на склоне холмика. Из этого склона, прямо под корнями яблони, и бил родник, убегавший в лес. Непривычно для меня, конечно, но ведь я городская жительница.

Время шло, а ничего странного не происходило. Вообще ничего не происходило, разве что начал подниматься ветер. Сначала чуть-чуть пригнул травы, зашелестел ветвями, потом сильнее и сильнее, и вот уже кроны деревьев гнутся под неистовыми порывами, вокруг стоит вой, стон и свист, а иногда зловещим треском дает о себе знать какое-то сломанное дерево.

Я прижалась к стволу яблони, чтобы хоть как-то укрыться. А тут еще вперемешку с завываниями ветра мне стали чудиться какие-то другие завывания и еще некие странные звуки. Или это мой страх порождал такие фантазии?

А ведь в лесу могут быть и волки, и другие хищники, дошло наконец до меня. Да и люди нехорошие запросто могут сюда заглянуть. Ой, а погоня! Странно, что они не устроили на меня засаду здесь, ведь могли догадаться, где я!

Наверное, Алевтина в данном случае сказала правду – она попросила этих людей поймать меня, но не стала им рассказывать всего. Почему? Что ей вообще нужно было от меня? Кто ее знает, эту Алевтину! Вроде бы и добра мне желала, и учила умным вещам… и вообще, я до сих пор не могла поверить, что она – плохой человек. Просто ей, видимо, предъявили некий долг, чем-то пригрозили. Знаю я Деда, он при желании умеет поставить человека в безвыходное положение.