В общем, обида на Алевтину вдруг куда-то делась. Напротив, стало ее жалко. Ведь если она меня не поймает, то ее наверняка накажут.

Фляга, данная Алевтиной, до сих пор болталась в одном из моих брючных карманов. А принесу-ка я ей черной воды, как она просила, пусть хоть этим утешится. Больше ведь я, увы, ничем не могу ей помочь.

Но какой все-таки ветер! Он налетал внезапно, порывами, с той стороны, откуда я пришла. Березы и сосны гнулись, как трава, и только яблоня, отчаянно махавшая ветками, тем не менее стояла прямо.

И вдруг из-за деревьев выскочила собака. Серая собачонка среднего размера, каких полно бегает по улицам, она пронеслась в полуметре от меня, свернула за яблоню и умчалась в лес по заброшенной дороге.

Фу ты, напугала! Бегают тут всякие блохастые! Но эта собака никак не соответствовала термину «нечто странное» – в лунном свете я хорошо ее разглядела, это была обычная дворовая псина. Опа – еще одна… нет, две, то есть три… короче, стая псов разных цветов и размеров выскочила откуда-то из-за деревьев и побежала вслед за первой собакой.

Видимо, где-то неподалеку населенный пункт, вот собаки и бегают, только и успела подумать я, как вдруг услышала странный звук. Это был топот многочисленных копыт, и этот топот приближался. Его не мог заглушить даже шум ветра, хлеставшего с огромной яростью.

И тут я увидела – из-за деревьев, откуда я недавно пришла, откуда выбегали и собаки, появилось стадо. Главным образом это были лошади, но я увидела среди них и коров, и овечек, и коз. Они шли достаточно быстро, их было очень много, и я вжалась в ствол яблони, чтобы меня ненароком не затоптали.

Да, наверняка здесь рядом какая-то деревня, вот и гонят пастухи стадо с пастбища, отстраненно подумала я. Впрочем, пастухов видно не было. А стадо все шло, и шло, и никак не кончалось. Милый вороной жеребенок, бежавший за своей мамой, столь же черной лошадью, подошел ко мне, и я хотела его погладить, машинально подняла руку, но жеребенок взбрыкнул и поскакал догонять маму.

Коровы, лошади, овцы, козы… Да сколько их! Я, городская жительница, совершенно не разбиралась в животноводстве, но даже до меня дошло – стадо было слишком огромным, таких не бывает! Я видела по телевизору…

К черту телевизор – я глянула вперед и обмерла. Лунная дорога, сворачивавшая за яблоню и исчезавшая в лесу, выглядела как-то… не так. Там больше не было леса, а дорога становилась шире, валялись какие-то камни…

И я все поняла. Особенно когда глянула на небо – впереди оно было желтовато-серым, неестественного цвета, без луны и звезд.

Что же делать? Мимо меня бежали лошади, много лошадей, и стоило мне сделать шаг от яблони, к которой я прижалась всем телом, как я рисковала быть затоптанной их копытами.

И тут между лошадьми появились несколько коров. Одна из них выделялась – крупная, толстая, с большими рогами. Бежать ей, видимо, было тяжело – она неспешно трусила сбоку, и маршрут ее пролегал как раз мимо меня…

Пан или пропал. Я сунула веточку в карман, примерилась, оттолкнулась…

…и повисла, уцепившись за рога этой коровы. Мир летел кувырком перед глазами, руки грозили разжаться, казалось, я вот-вот свалюсь под копыта лошадей…

Но корова не мотала головой, не пыталась меня сбросить. Она еще чуть-чуть замедлила шаг, и мне этого хватило, чтобы ухватиться поудобнее и влезть на нее верхом. А дальше все было быстро и стремительно – корова понеслась вперед, прибавив скорость, я сжимала руками ее рога, изо всех сил пытаясь не свалиться. Положение мое было весьма ненадежным, но все-таки с горем пополам удавалось держаться. Краем глаза я успела разглядеть, как старая асфальтовая дорожка внизу стала широкой дорогой, вымощенной огромными каменными плитами. И вдруг стадо впереди меня стало исчезать, а спустя несколько секунд меня захлестнуло жуткое ощущение падения. Я падала куда-то вниз, как удержалась за рога – сама не пойму. А тут еще началось какое-то странное головокружение, мое сознание словно заволокло туманом, и дальше я плохо запомнила…

Очнулась я от холода. Поднялась с земли – ну еще бы, лежать на каменной плите, да чтобы не замерзнуть! Хорошо хоть, ветровку надеть догадалась, хотя она не слишком грела.

Ой, а где это я?! Вокруг раскинулся безжизненный, каменистый пейзаж – ни дерева, ни травинки, только все та же дорога, выложенная огромными каменными плитами, простиралась вперед, а вдали виднелись такие же безжизненные горы. Недалеко от меня располагалось русло небольшого ручья, только высохшее, в трещинах.

Но самым удручающим здесь было небо – серое и мрачное. Где-то из-за сплошной пелены туч проглядывало пятно светила, но стоял такой сумрак, что я не могла понять, то ли это рассвет, то ли закат, то ли вообще ночь, а за тучами прячется не солнце, а луна. Постойте, но ведь сейчас ночь, стало быть, это луна и есть… Хотя нет, вокруг слишком светло для ночи. И слишком темно для дня. Может, рассвет? Сколько я здесь пролежала?

И только теперь до меня дошло, где я нахожусь. Нижний мир, в который я так долго искала пути!

Первой была паника – как я отсюда выберусь?! Здесь же невозможно жить, это пустыня какая-то! Когда я немного взяла себя в руки, пришли более здравые мысли: Ворон обещал мне тут встречу, и где он? И где искать Вилора, в конце концов?

Но ни того, ни другого в пределах видимости не наблюдалось. Сразу стало тоскливо и уныло на душе. Все вокруг было желтовато-серым – и земля, и небо, и эти скалы вдали, и дорога. Да еще этот стылый воздух, от земли и камней тянуло могильным холодом… Из живого здесь был только ветер – легкий, холодный, но все-таки это было хоть какое-то проявление жизни, если можно так выразиться. Я огляделась вокруг. Нет, одно цветное пятнышко все-таки имелось. Там, откуда вела дорога, клубилась чернота, и в ней пестрело что-то… Да это же яблоня! Та самая, с ленточками, они-то и делали ее пестрой. Значит, там выход?

Тут я сразу успокоилась. Раз есть выход, уже легче жить. Одно было непонятным – куда я падала, если яблоня сейчас не вверху, а на одном со мной уровне?

Ладно. Будем считать, что в этом мире много странностей. Может, его зовут нижним только условно, а на самом деле он какой-нибудь параллельный?

И я пошла дальше по выложенной плитами дороге вдоль иссохшего русла ручья, в сторону гор. Если я правильно поняла, Ворон сказал, что мне предстоит спуститься к корням этих самых гор…

Вот это да! Свернув за холмик, я увидела руины города. Из земли неровными рядами выглядывали остатки старых фундаментов, кое-где возвышались обломки стен, на земле валялись занесенные пылью отесанные камни. И кости. Я их не сразу заметила, но, подойдя ближе, чуть не ахнула – под толстым слоем пыли тут и там проглядывали старые, пожелтевшие кости и черепа, давно растрескавшиеся, но не оставляющие сомнений в том, что когда-то они принадлежали представителям человеческого рода.

Тут мне снова захотелось обратно…

– Вошла все-таки, – раздалось откуда-то сбоку, издали. – Кто бы сомневался! Настырная девушка, ничего не скажешь.