Не ошибешься, говорил Ворон. А еще он говорил, что придется спускаться до самого низа. Да уж, хорошо, что взяла фонарик!

Впрочем, понадобился он только поначалу. Спуск был крутой, но достаточно ровный, и если сразу пещера напоминала узкий извилистый туннель с низким потолком, то чем ниже я спускалась, тем выше делались ее своды, а размерами она стала похожа на огромный зал. Теперь тут стало светлее, и я вскоре погасила фонарик. Но это был не дневной свет, какой он тут есть, а те самые рыжеватые огненные отсветы, которые я наблюдала на вершинах гор. И стало немного теплее.

Где-то в отдалении журчала вода. И куда мне теперь идти?

Я огляделась вокруг. Из подземного зала, в который я попала, имелось два зияющих чернотой выхода. Нет, были еще какие-то мелкие норы и трещины, но я отвергла саму мысль о том, чтобы ползти туда. Лучше уж выбирать из этих двух, по которым можно хотя бы идти в полный рост. Я подошла к одному, побольше. Кулон потеплел, а издали, на грани слышимости, доносились какие-то звуки – не то шорох, не то голоса. Слишком тихо, не поймешь.

Я подошла к другому. Он был низким и узким, а изнутри не доносилось ни звука. Хотя нет, звуки были – там капала вода. Кулон снова потеплел, даже чуть сильнее, чем у первого выхода.

Я немного подумала и свернула сюда, во второй ход. Понимаю, что подсознательно выбор за меня сделала моя жажда – ведь здесь капала вода. А в первом – кто еще знает, что за твари там обитают!

Здесь снова пришлось включить фонарик. Пещера как пещера, даже стены более-менее гладкие и пол ровный, а вода капала где-то впереди. Чем дальше я шла, тем шире и выше пещера становилась.

Шла я долго, и ничего страшного со мной не происходило. Не происходило вообще ничего. Взамен пришли мысли: а туда ли я свернула? А правильно ли иду? А хватит ли батареек в фонарике, чтобы пройти этот путь? Есть, конечно, запасные в кармане, но сколько я здесь вообще пробуду?

Этот последний вопрос беспокоил все больше. А что, если фонарик выключить? Пол ровный, камни на голову вроде бы не падают, так почему бы и не рискнуть? Может, глаза привыкнут к темноте?

И я выключила фонарик, продолжив путь вслепую. Нет, к этой темнотище глаза не привыкли, но вокруг по-прежнему было спокойно, и я шла дальше. Разве что вода теперь капала где-то близко.

А что, вслепую идти не так уж плохо! Зато обострился слух, и теперь если где-то что-то появится, я обязательно услышу.

Внезапно я налетела на стену. Ага, здесь поворот, кажется. Ну и не беда, свернем!

Так и не включая фонарика – храбрилась! – я, держась за стену, миновала поворот и пошла дальше. Теперь вода капала где-то совсем близко. Потянуло сыростью и чем-то еще, незнакомым. Может, здесь подземное озеро?

Но под моими ногами по-прежнему нащупывался твердый пол, и я, теперь уже осторожнее, ступала дальше. Сыростью потянуло еще сильнее, и я решилась все-таки включить фонарик.

– А-а-а!!!

Мама, хочу домой! Хочу быть где угодно, только не здесь!!!

Я закрыла глаза, снова открыла и опять закричала.

Здесь было много сырости. Здесь откуда-то сверху капала вода, и по обе стороны от меня раскинулись широкие лужи – или, может быть, озера? Глубину их определить навскидку было сложно, зато я хорошо видела, как в этой стоячей воде копошится какая-то белесая мерзость – не то черви, не то пиявки, не то вообще незнакомые мне существа, и их там было много, много!

А я шла посередине, по возвышенности, где пол оставался сухим. Этакий мостик шириной в полметра. И как мне повезло вслепую выйти на него, а не вступить в эти лужи – за это мне, наверное, стоило поблагодарить своего ангела-хранителя, не иначе!

Причем я ухитрилась пройти по этому мостику уже достаточно далеко. Некоторые мерзкие создания, кстати, сидели на его краю, у самой воды, одно – в нескольких сантиметрах от моей ноги…

И тут я снова закричала. Потому что дальше, впереди, лужи заканчивались, снова начинался твердый пол и никакой живности, но вся беда была в том, что мостик заканчивался раньше! И от последней сухой точки до этого пола было не меньше двух метров, которые следовало либо переходить вброд, либо перепрыгивать, и я сильно сомневалась, что допрыгну.

Что ж теперь, назад поворачивать?

И тут я услышала сверху еще какие-то звуки. Подняла голову, посветила…

Мама! Потолок здесь был очень высоким, и я увидела, что на нем сидело множество длинных многоногих существ, которые, взбудораженные то ли моим криком, то ли светом фонарика, тут же зашевелились и забегали. Одно из них, не удержавшись, свалилось с потолка прямо в эту лужу в паре шагов от меня. На моих глазах копошившиеся в луже создания утащили беднягу вглубь, а пару секунд спустя на поверхность всплыло темное пятно и тут же растворилось.

Я прикрыла голову руками и снова закричала. Нет, не буду я здесь прыгать – назад, назад!

Я уже хотела повернуться и броситься обратно, как вдруг увидела, что эти белесые создания одно за другим выползают на мостик у меня за спиной, отрезая путь к отступлению. Они хоть были и небольшими – с ладонь размером – но их было много, очень много!

В голове у меня помутилось от страха, но резко нагревшийся кулон обжег кожу. Это его действие всегда подавляло панику и возвращало трезвый рассудок и способность мыслить и принимать решения.

Положение было отчаянным. Я уже хотела было разбежаться и – была не была – перепрыгнуть вперед, на сушу, как вдруг…

Спереди, мне навстречу, раздались тяжелые шаги, и я увидела, как в черном проеме возникла высокая человеческая фигура. Великан! Ростом метра три, а может, и больше!

Тем временем испуганные обитатели лужи спешно покидали мостик, норовя нырнуть поглубже, и поверхность воды быстро опустела. «Глубоко здесь, наверное», – подумала я отстраненно, глядя, как гигант легко перешагивает промежуток между сухим полом и моим мостиком.

– Кто это здесь кричал? – услышала я его низкий, басовитый голос. Я не знала, кто он такой, но сейчас была ему очень, очень благодарна за своевременное появление!

– Вот так находочка! – это он увидел меня. – Ты откуда здесь взялась, крошка?

– Оттуда, – прошептала я, указывая пальцем вверх. Руки мои дрожали от страха. – Помогите…

Легко, одной рукой, он поднял меня и переставил на сушу – туда, куда я отчаялась допрыгнуть. Рука его, надо сказать, была ледяной.

– Вот это находочка! – снова повторил он. – Теплая снаружи, теплая внутри! Это где же такие водятся? Неужто с самого верха к нам пожаловала?

– Ага…

Он присвистнул от удивления.

– И каким ветром тебя, малышка, в наши глубины занесло?

Я открыла было рот, чтобы попытаться объяснить, но гигант перебил меня:

– Ты, я смотрю, от страха и на ногах не стоишь. Пойдем-ка, детка, со мной, отдохнешь, согреешься, да там и расскажешь о своих приключениях. Я страсть как люблю истории слушать, да только редко это бывает!