Маршал подал знак. Взвыли трубы, и над полем нависла тревожная тишина, и только слышна была тяжелая поступь лошадиных копыт. Всадники сближались стремительно, наклонясь вперед и нацелив друг на друга копья.

— А они не пронзят друг друга? — встревожилась Зора, стоявшая слева от кресла царя.

Визирь усмехнулся и снисходительно произнес:

— Наконечники тупые. Ими доспехов не пробить.

Все ближе, ближе… расстояние между рыцарями сокращалось быстро и неотвратимо. Последовал удар, копья разлетелись, и… Радамир оказался на земле, а крестоносец лишь закачался в седле. С трудом поднявшись, тысячник царской гвардии недоуменно развел руки, не ожидав такого исхода поединка.

— Победитель получает коня, оружие и доспехи побежденного.

Между тем крестоносец подъехал к бревну со щитами и тупым концом копья ударил по щиту, на котором была изображена распахнутая пасть льва.

— Рыцарь Шварцберг из Ливонии вызывает на поединок рыцаря Константина из Царьграда!

— Посмотрим, каков ромей, — оживился царь. — Это нашим витязям впервой рыцарские забавы, а ромей-то ради турнира из самого Царьграда пожаловал. Так ли? — обратился Чельбир к визирю.

— Истинно так, государь. С ним еще один рыцарь пожаловал, да занемог, — угодливо склонил голову визирь.

И вновь съехались рыцари, последовал удар, и вновь противник крестоносца оказался на земле.

— Что скала! — восхищенно воскликнул царь. — Силен! Осталось четверо. Найдется ли достойный среди них?

— Если бы я была мужчиной, то этот рыцарь с черным крестом на плаще уже давно бы лежал в пыли и просил пощады! — запальчиво выкрикнула Зора.

— Ты так говоришь, потому что женщина. Поединок — дело непростое…

— Да нет же! — прервала Зора нравоучения дяди. — Ведь крестоносец сметает рыцарей с седла почему? — И тут же сама себе ответила: — Да потому, что удар он наносит не рукой, а всей своей массой да еще и конем в придачу. Поглядите. На луке седла выступ. В него-то и упирает копье рыцарь. Все его умение заключается в том, чтобы лошадь направить как можно ближе к противнику.

— А вот и третий. Посмотрим, кто это, — прервал Зору Чельбир.

Маршал заглянул в свиток, что держал в руке, и объявил:

— Рыцарь Шварцберг вызывает на поединок рыцаря Романа из Руси!

— Как?! Он же утонул в Волге! — невольно вырвалось у Зоры, и она требовательно поглядела на визиря, но тот только недоуменно развел руками. Для него, как он считал, человека, знавшего все, появление Романа тоже было величайшей неожиданностью.

«Он же сгорел в Ошеле, так сказал брат. Но как появился Роман здесь? И тот ли это князь? Я сам просматривал свиток с именами участников. Его там не было».

Визирь глянул на бревно со щитами — семь, а участников в свитке было шестеро.

Между тем рыцари разъехались по разные концы ристалища. Запели трубы, и всадники ринулись навстречу друг другу. Рев над местом поединка стих. Все с нетерпением наблюдали за исходом поединка. Удара почти не было слышно. Роман пронесся дальше, а крестоносец вылетел из седла и, загремев железом, уперся рогами шлема в землю. Это вызвало крики ликования и смех. Но мало кто видел, каким образом рыцарь из Руси достиг победы: увернувшись от нацеленного наконечника копья, он развернул древко своего копья поперек и тыльной стороной ударил по ведрообразному шлему.

Доспехи были настолько тяжелы, что крестоносец подняться был не в силах. Он стоял на коленях, уперевшись головой и тщетно пытаясь оторвать ее от земли. Но рога вошли глубоко, и все его попытки оказались тщетными. Хохот стоял над ристалищем. Царь пытался сохранить подобающее ему выражение лица, но тоже не удержался и расхохотался.

Четверо слуг подбежали к поверженному рыцарю и, подхватив его под руки и под ноги, унесли.

— Так тот ли это князь Роман, что был два года тому при дворе? — утирая слезы от смеха, спросил царь визиря. Но тот даже не слышал вопроса. Он впился взглядом в сияющего наборной кольчугой воина, силясь разглядеть под закрытым шлемом лицо. Рыцарь же подъехал к маршалу, что-то спросил у него и, получив утвердительный ответ, подал знак своему оруженосцу. Коренастый рыжеволосый молодец подбежал к своему господину, неся в руке тяжелое боевое копье. С этим копьем рыцарь направился к висящим щитам противников. Не доезжая десяти шагов, он метнул копье. Удар был настолько силен, что, пробив щит, наконечник вошел в бревно. Ропот изумления прокатился над ристалищем.

— Рыцарь Роман из Руси вызывает на смертный бой рыцаря Росу из Ошела. Поединок будет продолжаться до тех пор, пока один из противников будет убит или оба не смогут далее вести бой. Для достижения победы рыцари могут пользоваться любым видом оружия.

— Это тот самый князь Роман, которого ты, государь, изгнал со двора, — уверенно произнес визирь. — Как он посмел вернуться?! Я сейчас же прикажу схватить его и казнить!

— Постой! — остановил визиря царь. — Ежели схватить ослушника сейчас, то мы ославимся перед всем миром. Нет. Поединку быть, а там… все в руках Аллаха.

Зора, побледнев, широко раскрытыми глазами смотрела на ристалище. Милый ее сердцу, голубоглазый, русоволосый, такой сильный и в то же время добрый рус готовился к смертельному поединку.

«Но почему? Что скрывается за всем этим? Как несправедливо устроен мир: только что я обрела его и могу потерять уже навсегда. Ну нет!»

— Дядя, ты должен запретить этот поединок. Смерть одного из рыцарей омрачит праздник! — негодуя, воскликнула Зора.

— И ты против поединка! Уж не сговорились ли вы с визирем? А где же он? — удивленно воскликнул царь, не увидев того справа от кресла. И тогда, взяв Зору за руку, Чельбир тихо спросил:

— Ты знаешь, что царь Ошела просит отдать ему тебя в жены?

Девушка кивнула.

— Если ты просишь остановить поединок, чтобы не подвергать смертельной опасности жизнь будущего мужа, то я остановлю его. Чего же ты хочешь?

— Я не могу объяснить тебе, — отвела взгляд Зора, и краска предательски залила ее лицо, — но я не хочу смерти ни Роману, ни Росу.

— Тогда мне придется приказать, чтобы взяли Романа под стражу.

— Нет, государь, руса нельзя пленить, — вынырнул из-за кресла визирь. — Князь возглавляет посольство, присланное царем Юрием. Мне только что донесли об этом.

— Но ежели царь Росу убьет посла — это же война с русами! Надо немедленно остановить поединок! Визирь!

— Поздно, государь, — огорченно проронил визирь, и в тот же момент взревели трубы, возвещая о начале поединка.

Всадники устремились навстречу друг другу. Царь Росу на вороном коне, в пластинчатой кольчуге и сияющем позолотой шлеме, на высоком султане которого развевался зеленый флажок — цвет знамени города Ошела, выглядел внушительно и угрожающе. Круп и грудь его жеребца были защищены железными пластинами, отчего шел он тяжело, припадая на передние ноги.