- Он точно умертвие?

- Высшее, - уточнила я. - Они практически не отличаются от обычных животных. И с годами становятся гораздо умнее. Мы даже можем с ним общаться мысленно. Не знаю, что бы делала без него! Очень благодарна Бернарду Атталю за то, что оставил мне Габриэля!

Постепенно страх Сьюзан перед необычной собакой совершенно исчез. Но и о том, чтобы снова пристроить Тома к помощи на кухне, не могло быть и речи. Они с Габриэлем носились по всему дому и играли. Так что помогать соседке взялась я. И теперь общались мы так же непринужденно, как и прежде. Хотя, пожалуй, даже легче. Исчезла постоянная преграда, что раньше мешала до конца открыться этой женщине. Теперь она знала обо мне все и смогла принять это. В отличие от... При мысли о Лансе снова стало больно на сердце.

Чутко уловив перемену в моем настроении, Сьюзан тихо сказала:

- Ты так и не рассказала, как прошел ваш разговор с Лансом.

- А нечего рассказывать! - криво улыбнулась. - Он заявил, что я его разочаровала. А еще, что о дальнейших отношениях между нами не может быть и речи. Попросил уехать из города.

- Не ожидала от него! - нахмурилась Сьюзан. - Мне казалось, он по-настоящему тебя любит.

- Мне тоже так казалось, - с горечью заметила. - Но давай не будем об этом. Главное, что есть те, кому я и правда небезразлична! Ты с Томом, а еще Эмиль. Он, кстати, заходил ко мне и предложил не только продолжить у него работать, но и стать деловым партнером.

- Да ты что?! - оживленно воскликнула подруга. - Так это же замечательно! Значит, ты не уедешь отсюда? Прости. - чуть смутилась она. - Это, наверное, очень эгоистично с моей стороны, но я совершенно не хочу, чтобы ты уезжала.

- Я и не собираюсь, - решительно вскинула голову, понимая, что все сомнения окончательно исчезли. - Останусь здесь и постараюсь сделать так, чтобы люди смирились с тем, что это место - теперь и мой дом.

- Думаю, они привыкнут к тебе, - попыталась подбодрить меня Сьюзан. - Им просто нужно время!

- Даже если этого не произойдет, у меня тут есть настоящие друзья. И это главное, -улыбнулась ей.

Ужин прошел легко и весело. Том был в восторге от нового друга и то и дело пытался угостить его кусочком мяса со своей тарелки. И хоть высшему умертвию это было и не нужно, он охотно принимал угощение. Еще и сам выпрашивал, явно чтобы подыграть мальчишке. Мы со Сьюзан с улыбками наблюдали за этой сценой и болтали на самые разные темы, не касаясь тяжелых.

Все прошло бы совершенно замечательно, если бы к концу ужина не раздался громкий стук в дверь, а потом разъяренный голос Грега:

- Открывай, проклятое отродье! Я знаю, что моя семья у тебя!

Сьюзан и Том застыли, будто парализованные. Недавнее веселье в их глазах сменилось страхом и напряженностью. Габриэль грозно зарычал и направился было к двери, но я остановила его:

- Нет, мальчик! На этот раз я сама справлюсь.

На ходу читая заклинание «темного щита», оберегающего в том числе и от физического урона, направилась к двери. Сьюзан попыталась что -то сказать, но я бросила ей:

- Пожалуйста, молчи и не вмешивайся. Так дальше продолжаться не может! Если не ради себя, то ради сына.

Женщина покорно кивнула, вжав голову в плечи и со страхом наблюдая за мной.

Когда уже подходила к входной двери, обернулась и заметила, что и мать, и сын выглядывают из-за кухонного проема, но не приближаются. Габриэль шел в двух шагах от меня и явно был готов в любую минуту вмешаться.

И все же дверь я открывала с опаской. Неизвестно, чего можно ждать от озлобленного пьяного мужика. Хотя, к моему удивлению, особо пьяным он не выглядел. Вином от него разило, но не столь сильно. Да и взгляд был вполне осмысленным. Грег при виде меня скривился, будто клюкву раскусил, и грубо спросил:

- Мои здесь?

- Здесь. И тут они и останутся, - заявила твердо, буравя его хмурым взглядом.

- Не тебе решать! - ухмыльнулся Грег и попытался оттолкнуть меня с дороги. Рука наткнулась на «темный щит», и он нахмурился. - Сопротивление представителю власти?

- А вы здесь как представитель власти? - ехидно поинтересовалась. - Тогда где ваше разрешение? В своем доме, уж простите, я сама буду решать, кого впускать, а кого нет!

Габриэль в подтверждение моих слов угрожающе зарычал.

- Снова эта псина! - прищурился Грег, уставившись из-за моего плеча на собаку. - И что-то мне подсказывает, что она не совсем обычная. Твое умертвие?

- «Ваше», - сухо сказала. - Уже говорила, что предпочитаю, чтобы ко мне посторонние обращались именно так. Без фамильярности. И да, это мое умертвие. У вас с этим какие-то проблемы?

- Это у тебя проблемы, детка! - нахально ощерился сосед. - Теперь Ланс за тебя уже не вступится, так что не связывалась бы со мной лучше!

- Я и сама могу за себя постоять, - отозвалась, стараясь говорить сдержанно и спокойно, хотя внутри все клокотало от гнева.

- Вот и ответишь за то, что натравливала умертвие на честных горожан! - пригрозил Грег.

- Завтра же напишу на тебя жалобу!

- Разве мой пес вас поранил? Или хотя бы оцарапал? - осведомилась, пусть и почувствовала беспокойство.

Если его жалобу воспримут всерьез, у меня и правда могут быть крупные неприятности. А от Габриэля потребуют избавиться!

- Нет, - неохотно признал он.

- Тогда какие доказательства вы сможете предъявить? Это ваше слово против моего.

- Вот именно, детка! - Грег выпятил грудь. - Слово уважаемого горожанина, лейтенанта полиции, против сомнительной особы, что скрывала свою личность. Да и мои подтвердят, что собака мне угрожала!

- Не подтвердим, - послышался вдруг за моей спиной напряженный голос Сьюзан.

Я обернулась через плечо и увидела, что они с Томом уже вышли из кухни и стоят в нескольких шагах от нас.

- Хватит уже, Грег! - соседка побелела как мел, но в глазах сверкала решимость. - Я ухожу от тебя и забираю Тома.

- И куда ж ты уйдешь? - злобно бросил он. - Кому ты нужна?!

- Сьюзан может оставаться здесь столько, сколько пожелает, - вмешалась я, испытывая в этот момент настоящую гордость за подругу. - А я помогу во всем!

- Ты тут пока тоже на птичьих правах, - процедил Грег. - Неизвестно еще, чем тебе грозит то, что не сообщила о себе городским властям. Сьюзан, не дури и немедленно иди домой! Там поговорим.

- Нет, - отчаянно замотала головой соседка, прекрасно понимая, чем могут закончиться эти разговоры. Да муж ее просто прибьет!

- Я уже сказала: Сьюзан и Том останутся здесь, - вмешалась я. - А вам лучше уйти!

- А иначе что? - прищурился Грег. - Снова собаку натравишь? Ну, давай!