- И это не обсуждается. Ты станешь частью отряда Ланса.

- А как же моя работа в лавке? - наконец, возмущенно проговорила.

- Ах, это!.. - он поморщился.

- Да, это! - с вызовом воскликнула я. - Мне, между прочим, предложили долю в лавке. И отказываться я не собираюсь!

- Ну, ладно, - неохотно пошел на компромисс граф. - Тогда будешь задействована в отряде пару раз в неделю и в тех случаях, когда без твоего участия не обойтись. Сможешь тогда параллельно и в лавке своей работать. Устраивает такой вариант? И, осмелюсь напомнить, что выбора у тебя, по сути, нет, - голос снова стал холодным. - Или я самолично передам тебя в руки королевских дознавателей.

Сказать, что меня переполняло возмущение - ничего не сказать. Нет, я понимаю и даже уважаю его мотивы. То, что он хочет счастья своему сыну. Но вот то, как желает использовать меня, даже не спросив, хочу ли этого сама, выходит за любые рамки! Вот только что-то мне подсказывало - если откажусь, граф выполнит свою угрозу. Я ему буду бесполезна в этом случае. А он сам сказал, что у него есть только одна слабость - семья. На остальных ему плевать с высокой колокольни. Я же для него имею значение только в связке с Лансом. Лелеять же иллюзии о том, что смогу справиться с таким сильным магом, как граф, при своих скромных возможностях - это верх глупости. Да Жюсту Дюкрейну даже помощь охраны не понадобится, чтобы скрутить меня!

- Вы не оставляете мне выбора, - приняв решение, подняла на него взгляд. - Я согласна.

- Вот и умница! - ухмыльнулся граф. - Тогда с этой минуты ты свободна. Можешь идти домой. Если хочешь, я велю подать тебе экипаж.

- Обойдусь! - буркнула, поднимаясь с места.

Принимать что-либо от этого черствого типа мне совершенно не хотелось. Вот только неужели он считает, что его затея выгорит?! Да Ланс в бешенство придет, когда узнает, что мне придется стать частью отряда магов! Невольно поежилась, представив нашу новую встречу. Сердце тоскливо сжалось. Но проклятый граф и правда не оставил мне выбора.

- Да, и еще, - догнал меня, уже схватившуюся за ручку двери, голос Жюста Дюкрейна. - О нашем разговоре Лансу ни слова.

- Как будто он вообще станет со мной разговаривать! - проворчала в ответ, но кивнула, не оборачиваясь.

Граф же за моей спиной насмешливо хмыкнул, из-за чего моя неприязнь к этому бесчувственному гаду лишь усилилась.

- Внимательно изучите контракт. Если все устраивает, подписывайте, - сказал капитан Карл Дюпре - глава сторожевого отряда города.

Передав мне свиток с документом, он снова сел за стол и занялся изучением каких-то бумаг. В этом мрачноватом кабинете, где было лишь самое необходимое, я чувствовала себя не слишком уютно. Да и обращение капитана Дюпре было подчеркнуто сухим. Поглядывал он на меня с плохо скрываемым неодобрением. Наверняка считал плохой идеей включать в отряд боевых магов неопытную девчонку, которая даже обучение в Академии не прошла. Но с начальством не спорят! А этот человек все же вынужден подчиняться если не мэру, то Жюсту Дюкрейну точно.

Я без всякого интереса просмотрела контракт, где в более полном объеме обговаривались условия, о которых говорил граф. Меня именовали вольнонаемным темным магом, прикрепленным к отряду. Оговаривалось, что я обязана участвовать, по меньшей мере, в двух вылазках в неделю, а в случае форс-мажора быть готовой делать это и чаще. По условиям контракта мне полагалось ежемесячное жалованье в двадцать солье. Причем экстренные случаи оплачивались еще и премией. Неплохая прибавка к доходу, конечно. При других обстоятельствах я была бы даже рада. Но не теперь! Стоило представить, какое лицо будет у Ланса, когда он меня увидит, как настроение опускалось ниже плинтуса.

С памятного разговора с графом прошло два дня, и все это время лейтенанта боевых магов я не встречала. Работала с Эмилем, общалась с Сьюзан и Томом. Снова возник и неприятный разговор с Грегом, что пытался вернуть семью. Пришлось пригрозить ему не только проклятьем, но и графом Дюкрейном. А учитывая благосклонность, что тот ко мне проявил, трогать меня в открытую теперь опасались.

Так что Сьюзан вздохнула с облегчением. Как ни удивительно, она даже работу нашла - в мясницкой лавке Бертрана Оури. Тот после ареста Дороти один не справлялся, вот и искал помощницу. Том тоже решил находиться рядом с матерью на случай, если отец нагрянет туда. Позабыв о прежних шалостях и играх с другими мальчишками, мальчик полноценно помогал в лавке. Так что за них я могла быть спокойна, даже если во время патрулирования Габриэль отправится со мной.

Но как же я боялась этого дня! Причем вовсе не из-за опасностей, что могли угрожать от нежити. Боялась и в то же время безумно хотела увидеть Ланса. В душе теплилась надежда, что граф Дюкрейн прав, и ему просто нужно время. Но как же больно будет, если эта надежда окажется несбыточной!

Эмиль же был не в восторге от того, чем я должна буду заниматься. Говорил, что в лавке и так работы невпроворот. Вот только выбора не было. Я объяснила, что иначе меня тут же арестуют и отдадут королевским дознавателям. Разумеется, всю правду о мотивах графа я не рассказала. Так что Эмиль считал, что Жюст Дюкрейн просто решил усилить тарлинский отряд магов некромантом, раз уж выпала такая возможность. Заключил со мной выгодную и для города, и для меня сделку.

И вот сегодня настал тот роковой день, когда мне следовало прибыть в гарнизон. Прямо с восьми утра. Ознакомиться с документами и отправиться на первое в моей жизни патрулирование. Что очень тронуло, так это то, что Эмиль тоже решил пойти со мной. Запер лавку на время и проводил сюда. Сейчас он ждал во дворе, пока я решала организационные вопросы с капитаном.

Оттягивать дальше смысла не было. Я взяла лежащее рядом на столешнице перо и подписала контракт.

- Г отово! - объявила капитану.

- Отлично. Тогда пойдемте. Я передам вас на попечение вашего непосредственного командира.

В горле моментально пересохло, а руки задрожали так, что пришлось сцепить пальцы в кулаки. Всего через несколько минут я увижу Ланса!

Мы с капитаном вышли из здания и оказались на широком дворе, где неподалеку тренировались воины гарнизона. А у самого входа собралась компания магов и чуть в отдалении торчала одинокая фигура Эмиля. Из первых были все, кроме Медведя и Мартина. Видимо, сегодня у тех выходной.

- Лейтенант Мерлен, принимайте пополнение! - крикнул издалека капитан, махнув в мою сторону, и тут же благоразумно скрылся опять внутри. Ему явно не хотелось сталкиваться с реакцией Ланса.

Нервно сглотнула, когда, отделившись от остальных, которые с разным выражением меня разглядывали, ко мне направилась высокая внушительная фигура лейтенанта. Сердце защемило и заколотилось сильнее. Как же успела по нему соскучиться! Все в нем казалось таким родным, близким. И в то же время от Ланса исходила почти ощутимая враждебность, мешающая до конца отдаться теплым чувствам. Лицо было хмурым и неприветливым, светло-серые глаза казались двумя льдинками.