– Что за чертовщина происходит? – спросил я. – Чья была идея направить комиссию для полевого экзамена? На кой черт вам вообще нужен экзамен?

– Так ваша же идея и была, – недоуменно сказал Вадим. – Дневного Дозора Москвы.

– Вот как?

– В питерском Дозоре нет Темных магов первого уровня. Решение о переводе Анжелы решили согласовать с вами, чтобы комар носа не подточил. Вы-то сами как к этому относитесь? Вы точно… не предвзяты?

– Нисколько, – заверил я. – Если ваша подопечная сделает все как надо, мое решение будет положительным.

– Вот и хорошо, – обрадовался Вадим и тут же погрустнел. – Знаете, не хочется ее отпускать. Мы там, в Чите, к Анжеле привыкли. Она, конечно, с характером, но кто из нас таким не был?

Идя через Марсово поле, я почти не слушал, что дальше говорит Светлый. Мне еще не доводилось быть в составе жюри по такому нелепому делу. Нелепому в первую очередь тем, что ни один его участник, кроме самой испытуемой, не хотел успеха эксперимента.

Почувствовав легкое дуновение Силы, я остановился, посмотрел под ноги. Через Сумрак на земле виднелся след маленького мотоциклетного ботинка.

Именно след. Самый простой, обыкновенный. С той разницей, что был четко виден на первом слое Сумрака и явно оставлен нарочно.

– Что это? – спросил Вадим.

– Указатель нам, куда идти, – сказал я. – Вроде логично.

– Тогда идите, – предложил Вадим. – А я обойду со стороны. Не уверен, что след указывает точно…

– Принято. Начните прочесывать правую сторону, а я пойду налево.

Мой расчет себя полностью оправдал.

Веда стояла в левой части поля, между высоким деревом и белой скамейкой, у которой пристроилась квадратная урна. Она не шевелилась – смотрела вперед. В ее ладошке я заметил какой-то амулет.

– Он там, – сказала Веда, не оглядываясь. – На той тропе.

– Спасибо за след, – сказал я. – Без него мы бы…

– Вампир дикий, – продолжала Веда. – И голодный. Ждет кого-то. Он выбрал жертву заранее. Сейчас она где-то в городе, идет к нему в лапы.

– Так чего ты стоишь? – вымолвил я. – Бери его.

Только сейчас она посмотрела на меня. Ее взгляд был безучастен, и я не мог понять, что скрывалось за этой маской.

– Не считай меня глупой, – проговорила Веда. – Можешь ненавидеть, жаловаться или, наоборот, о чем-нибудь умолять. Но не унижай меня своими нравоучениями.

От такого напора я даже немного растерялся.

– И в мыслях не было, – сказал я. – Честно. Хочешь, прочитай их. Тебе я откроюсь без вопросов.

– Спасибо, не надо, – отмахнулась Веда. – Ты уже не тот волшебник, который очаровал меня когда-то. Поищи себе другую человеческую дуру. А со мной веди себя достойно, если хочешь хоть как-то общаться.

– Вижу, ты почти освоилась в Питере, – заметил я. – Могу тебя только поздравить. Без иронии. Ты столько лет пыталась зацепиться за большой город. Съемное жилье, работа официанткой, универ. И вот – боевая волшебница. Да такая, что Высшие маги Москвы спорят, как с тобою поступить. Не удивляет?

– Удивляет. И наводит на мысли. Ты думаешь, меня сюда послали вампира дикого убить? Что, серьезно?

Уголки ее губ растянулись в знакомой улыбке, какую я видел всегда, когда она собирала очередной картонный пазл на полу.

– Я могу войти на третий слой и пешком дойти до вампира быстрее, чем он вытянет клыки, – сказала она. – Я помню, как делать «серый молебен», и у меня есть амулет с таким же заклятием. У меня два права на вмешательство седьмой степени. Я могу наслать вампира на ложную мишень, поймать «скрепами», уничтожить, аннулировать лицензию, если она есть, активировать его печать, которая убьет его… Все это чепуха. Никто не посылает мага первого уровня на такую ерунду. Борисов правильно сказал – важно не то, что я сделаю, а как я это сделаю. Это и есть мой истинный экзамен. И если тебе предстоит стать его частью – я уже не возражаю.

– Веда…

– Да, и еще одна вещь. Больше не называй меня так. Веда умерла в том театре, так и не став Темной прорицательницей. Как умер и ее бойфренд, который перед этим сумел преодолеть свой эгоизм и спасти восемь человек. Такими я видела наши судьбы – судьбы достойных влюбленных, сумевших распорядиться своими возможностями по совести. Но ты решил сохранить меня для себя. И потому никогда больше меня не получишь. Ты открыл мне глаза на то, что есть Тьма. Мне этого достаточно, чтобы все решить между нами. Меня ждет роскошная карьера в Ночном Дозоре Санкт-Петербурга. Если ты действительно ценишь меня – ты не будешь мне мешать.

– Именно это я и сказал. Ищи своего вампира. Я не стану вмешиваться.

Веда хлопала ресницами, глядя на меня. Ее речь, отрепетированная для встречи со мной, вылилась в сокращении, и теперь волшебница осталась без рычагов воздействия на меня. Но озвучивать это я, конечно же, не стал.

– Я пошла, – сказала она, чуть сбившись. – А ты наблюдай.

Веда направилась вдаль по тропе, предоставив мне держаться чуть сзади и правее. Классическая поза для телохранителя, который должен суметь левой рукой оттолкнуть VIP-персону с линии огня, а правой выхватить пистолет. Вряд ли в этом городе есть хоть одна угроза, достойная подобных мер безопасности. Но я в жюри, значит, мне и решать.

– Где Вадим? – спросила Веда, выходя к центру.

– Ищет в той стороне.

– Кого ищет? Меня или вампира?

– Я не имею понятия. Он же из твоего отдела.

– Ох уж этот Вадик, – простонала Веда. – Четвертый уровень, влюблен в меня по уши…

Она не договорила, и я не стал ни о чем спрашивать. Поняв, что я оставил тему без развития, Веда лишь фыркнула и пошла быстрее.

Специфический запах крови я ощутил задолго до того, как увидел читинского Светлого. Я напрягся, черпнул немного Силы с земли под собой – Марсово поле является неплохим Источником для тех, кто умеет сосредоточиваться…

– Вадим? – испуганно спросила Веда, подбегая к Светлому, осевшему на скамейке. – Что с тобой?

Вадим был жив и в сознании. Он зажимал рану на шее, из которой сочилась густая кровь.

– Ты цел? – Веда огляделась, просканировала пространство через Сумрак и только потом подошла к раненому. – Не шевелись, я тут. Я с тобой. Давай посмотрю.

Стоя на месте, я осмотрел поле так, как мог. Тишина и покой. Если тут и были случайные прохожие, то вампир разогнал всех мирно, без происшествий. В какой-нибудь сотне метров от нас город жил своей жизнью, и это немного успокаивало.

– Все, все хорошо, – говорила Веда, наколдовывая «Авиценну» на своего коллегу. – Жить будешь. Не смертельно. Говорить можешь?

Собравшись с силами, Вадим поднял руку и указал в сторону моста и чуть левее. Похоже, его сильно мутило, но он держался.