— В общих чертах.

— Так чего же ты хочешь?

— Все того же. Побеседовать на нейтральной территории.

— Хорошо, — неожиданно легко согласилась Лардана, — будет тебе эта самая территория.

Женщина сделала шаг назад и отдала несколько приказаний вэрам, чтобы они подыскали подходящее место.

— Это что? Тоже была проверка?

— Да, — не стала отрицать вэрина. — Я с тобой не общалась много лет. Когда видела в последний раз, ты был лишь немного старше этого твоего подопечного… как там его? Сажа?.. Я не знала, в кого ты вырос, в кого превратился. Одно дело читать отчеты, расспрашивать тех, кто знал тебя, а совсем другое — общаться с тобой вот так, лично.

Место для беседы нашлось быстро. Через несколько домов от нас обнаружилась таверна, разумеется, закрытая по причине глубокой ночи. Посланцы княгини разбудили хозяина, и вскоре в доме зажегся свет. А еще через пару минут дрожащий как осиновый лист владелец любезно пригласил откушать в его заведении княгиню и ее гостя.

Лардана презрительно осмотрела интерьер таверны. Поморщившись, провела ладонью по деревянной скамье, по столу. Внимательно изучила свои белы рученьки и, видимо, осталась довольна. Затем скинула меховую накидку на руки к подбежавшему вампиру. Я только хмыкнул, когда увидел, во что одета моя мать. Лардана вырядилась в обтягивающее, как вторая кожа, темно-красное платье с высоким воротником и глубоким узким вырезом, по длине оно едва достигало середины бедра. Но зато до колен ноги вэрины закрывали кожаные сапоги на высоком каблуке. К слову, тоже темно-красные.

Княгиня распорядилась, чтобы принесли дорогого вина и закусок. Затем жестом пригласила меня к столу, сама уселась напротив.

Вэрина молчала, я тоже не спешил возобновить беседу, а вокруг нас суетились хозяин таверны с женой. Наконец стол был накрыт, а все люди и вэры покинули зал. Остался лишь один вампир. Но я затруднялся сказать, о сохранности чего он заботился больше: княгини или ее драгоценной шубы.

Я придирчиво осмотрел выставленное хозяином вино. Надо же, «Кленовый лист» — мое любимое! Щедро плеснул себе и матери в бокалы вина. Пригубил. Покатал рубиново-красную жидкость на языке. Весьма недурственно!

— Так что ты хотела со мной обсудить?

— Я? — притворно удивилась Лардана.

— Ты. Определенно у тебя есть ко мне какое-то предложение.

— Это будет долгий разговор. — Княгиня последовала моему примеру и пригубила вина, поморщилась и отставила бокал в сторону.

— У меня есть время.

— Что ж… — задумчиво протянула Лардана. — Ты только сегодня днем появился в городе, и у тебя не было времени здесь толком осмотреться, пообщаться с людьми… Но, думаю, ты все же заметил, что Лайэн выглядит существенно лучше, чем раньше (а ведь мы только начали заниматься его благоустройством), преступности как таковой нет, да и люди в большинстве своем довольны жизнью, не голодают и не ходят в обносках.

Кивнул, подтверждая, что у меня сложилось определенное мнение о городе и его обитателях.

— Из всего этого можно сделать вывод, что мы нашли способ разумного сосуществования с людьми.

— Да, и теперь эти самые люди боятся по ночам выходить на улицу.

— Зачем им лишний раз искушать и провоцировать моих подданных? Пусть лучше сидят по домам со своими женами и детьми, чем все деньги на выпивку и девок спускают. Ночью спят, а рано утром отправляются на работу.

В словах Ларданы был определенный смысл, так, возможно, действительно лучше. Только вампиры еще больше урезали и без того весьма ограниченные права и свободы людей. Впрочем, мне-то какая разница?

— Значит, люди — дешевая рабочая сила. Они дают вам еду, одежду, оружие и прочие нужные для жизни вещи. Но главное — кровь.

— Именно. При этом мы не убиваем людей… Нет, случаются, конечно, казусы и исключения… Но люди добровольно сдают нам кровь. Каждая семья. К тому же крови мы берем не так уж и много. Это вовсе не обременительный налог.

— А что люди получают взамен?

— Защиту, охрану и порядок.

— Лардана, — вздохнул я, — рад, что у тебя все хорошо сложилось. Что ты сумела наладить жизнь в этом городе. Но к чему это столь затянувшееся вступление?

— К тому, что мы своего рода построили государство в государстве. И нам надо развиваться, двигаться дальше. Но нас сдерживает наличие анвэров, или, как их чаще называют, низших вампиров. Сам знаешь, что они не живые и не мертвые. Полуразумные. И чрезвычайно кровожадные. Именно они потребляют две трети собираемой у людей крови. Более того, их популяцию нам периодически приходится обновлять и даже понемногу увеличивать. А для этого нужны разумные существа других рас, и лучше всего подходят именно люди. Раньше мы делали анвэров из преступников и разного отребья, которого полно в любом вольном городе. Сейчас же мы Лайэн основательно почистили…

Кажется, я уже начал понимать, к чему Лардана клонит, и тема разговора мне определенно не нравилась. Но пока я не спешил перебивать мать — пусть выговорится.

— Наше проклятие, — меж тем продолжала вещать вэрина, — не жажда крови и не солнцепек, а невозможность иметь детей или хотя бы инициировать людей в свое подобие. Вэрам, если они придерживаются разумной диеты, не грозит смерть от старости, но время от времени мы все равно погибаем от… разных причин. Для того чтобы наше государство существовало и развивалось, нам нужно не только поддерживать нашу популяцию, но и даже понемногу ее увеличивать. А для этого необходимы анвэры — этот наш бич и проклятие!

Мать повторяется, подумал я. Впрочем, нелюбовь вэров к своим родителям — низшим вампирам широко известна. Мало приятного знать, что ты появился на свет в результате случки тупых, помешанных на крови и сексе тварей.

— Родителей не выбирают, — как бы между прочим заметил я. — Законы природы тоже не изменишь.

— Мы тоже так думали до тех пор, пока на свет не появился ты. Знаешь, Джаред, твое рождение все изменило.

— Что именно? — Я знал ответ, но все же не мог не спросить.

— У нас появился шанс.

Эх, значит, я все-таки не ошибся.

— Скажи, ты пробовал заводить детей?

— Нет, — покачал головой.

— А я пробовала. Неоднократно.

— Суд я по тому, что ты сейчас сидишь передо мной, эти попытки не обернулись удачей.

— Да, — вздохнула Лардана. — Чего я только не делала. Пыталась в мелочах воспроизвести события той ночи, когда зачала тебя. Вспоминала, что ела, пила, курила. Учитывала время года и время суток, даже то, во что я была одета, — вдруг температура тела тоже сыграла свою роль. Экспериментировала с партнерами. Мы всю Тауру перерыли в поисках людей, в которых текла кровь жителей Тарина. Ты даже не представляешь, как тяжело найти на материке островитян через двести с лишним лет после Последней войны…