Среди гостей были все мои родственники. Отец стоял рядом со своим братом Вэйоном. Лица обоих лоэл’ли были преисполнены торжественности. Но таэ выглядел строгим, даже суровым, а дядя Вэйон, наоборот, казался более мягким, его губы даже кривила легкая улыбка… Только я знал, что это не более чем маска — Вэйон намного более жесткий, даже жестокий, чем мой отец.

Старший брат ободряюще улыбнулся, и мне как-то стало легче. Во всяком случае, прилив сил я точно почувствовал. А вот Ириату ни до церемонии, ни до меня не было никакого дела — младшему братишке просто было смертельно скучно. Но Ириат еще совсем ребенок, ростом мне едва ли до лопаток достает, а эти церемонии ужасно утомительны.

На другом берегу стояли мать и сестра. Таэни выглядела, пожалуй, еще более строгой, чем отец, какой-то холодной и отстраненной. А Лэя грустной, подавленной… Неудивительно, ей тоже в скором времени предстояло пройти через этот ритуал.

Присутствовали на церемонии и жена брата с двумя детьми, и супруга дяди с сыном. Но на этих лоэл’ли я не смотрел. Для меня ни их лица, ни то, какие эмоции они выказывают, не имело особого значения.

Целых три долгих, невыносимо скучных часа я и Миэна стояли в воде, под прицелом множества взглядов. Все это время святитель, ведущий нашу церемонию, заунывно пел и время от времени обрызгивал нас приторно пахнущей водицей. Суть ритуала сводилась к тому, что святитель просил Творца Араэлла благословить наш союз и одарить нас многочисленным потомством. И на месте Творца я бы откликнулся, чтобы только прекратить эти завывания.

Как и многие, я не видел смысла в свадебном ритуале. Еще когда мы жили в нашем родном мире Вэллате, Араэлл уже несколько тысяч лет не откликался на молитвы. Да, Творец создал Вэллат и нашу расу. И в первое время он помогал лоэл’ли, учил нас. А потом просто ушел, перестал откликаться на молитвы… Со временем и лоэл’ли возносить просьбы к Творцу прекратили, осталась лишь одна-единственная религиозная церемония — свадьба.

Глупо верить, что если Творец не отзывался там, на Вэллате — когда горели наши города, когда убивали наших детей и женщин, когда сама раса лоэл’ли вот-вот должна была обратиться в прах, — то он обратит свой милостивый взор на нас с Миэной сейчас.

Проклятая традиция! Бестолковая. Бесполезная. И арритово скучная!

Я с трудом подавил еще один приступ зевоты. Ничего, еще совсем немного осталось. Мне уже несколько раз доводилось присутствовать на свадебных церемониях, к счастью, в виде зрителя, а не одного из главных действующих лиц, а потому я знал, что стенания святителя подходят к концу.

Наконец святитель замолчал, и я облегченно тихонько вздохнул. За что тут же удостоился гневного взгляда супруги. Да-да! Теперь я официально женат! И своим еле слышным вздохом я чуть было не испортил своей безупречной супруге ее идеальную свадьбу. Не сомневаюсь, Миэна нисколько не утомилась и не заскучала. Стоило хотя бы краем глаза взглянуть на ее лицо, чтобы понять, с каким затаенным удовольствием она воспринимает каждый звук, что исторгает святитель, как ее радуют обращенные на нее взоры.

Когда мы вышли из воды, то я высушил заклинанием на супруге одежду (признаюсь, на секунду возникла совершенно детская мысль — поджечь на Миэне платье), а кузина удалила лишнюю влагу с моего костюма.

После церемонии в самом большом зале дворца начался пир. Столы ломились от яств, голова привычно кружилась от красочных нарядов гостей, в ушах звенело от сотен голосов. Этот пир практически ничем не отличался от многих других, разве что в этот раз я с супругой сидел во главе стола, а в обрывках фраз, которые мой острый слух улавливал время от времени, часто звучало мое имя.

Я много пил и почти ничего не ел. Нет, я не хотел напиться, с помощью одного легкого плетения можно вывести весь алкоголь из организма в считаные секунды. Мне просто было тошно, и уже почти не осталось сил улыбаться и благодарить за поздравления. Но вскоре меня лишили последней радости: слуга-дэйш’ли стал наливать в кубок вместо вина слабо подкрашенную водицу. Устраивать сцену было глупо, я знал, что это не вина раба, не его решение. Нет, тут, без сомнения, позаботился кто-то из моих старших родственников. И я стиснул зубы и промолчал. Опять!

Почти всегда я молчал, разрешал другим принимать за себя решения. А если вдруг и открывал рот, то лишь для того, чтобы сделать из себя шута, малолетнее посмешище!

Надо было что-то придумать, как-нибудь выпутаться из уз этого договорного брака. А что я? Гордился тем, что сделал изменяющее облик кольцо?! Радовался, что уговорил отца отложить свадьбу и отпустить меня в Таннис?! Глупец! Какой же глупец!!! Надо было лучше работать головой, и тогда, может, я бы не отсрочку приговора получил, а вообще о браке забыл! Сейчас уже ничего не поделаешь. Но позже… позже…

Я слишком устал. Сказывалось то, что я не выспался, был жутко зол, а еще это вино… Наверное, мне действительно не стоило пить. Я направил на себя давно заготовленное плетение, призванное очистить кровь. Почти ничего не изменилось. Да, сознание немного прояснилось, но спать я хотел не меньше, чем раньше, и к тому же теперь меня мучила жажда.

Мне все труднее было понимать, что говорят окружающие меня эльфы, так что я лишь улыбался, кивал и время от времени делал из бокала небольшой глоток. Думать я сейчас мог только о том, когда же кончится этот арритов пир и я смогу вдоволь напиться, а потом вытянуться на кровати и хотя бы пару часов поспать.

Наконец таэ Луорен поднялся из-за стола и объявил, что молодые супруги могут пройти в свои комнаты переодеться и немного отдохнуть перед брачной ночью. Гости за столом понимающе заулыбались, и я заметил, что у Миэны чуть порозовели острые кончики ушек. Мелькнула мысль, что, возможно, кузина и не такая уж холодная змея, как я всегда думал. А если вспомнить переживания Лэи, то и для Миэны в договорном браке не так уж много хорошего… Дальше мысль развивать я себе запретил.

Я поднялся из-за стола, поклонился отцу с матерью, поблагодарил всех гостей. Затем взял Миэну за руку и вместе с ней вышел из зала.

— Сама до своих комнат доберешься? — спросил я девушку.

— А ты проводить меня не можешь? Нам вроде как по пути… Ах да, я все время забываю, что тебе нет дела ни до кого, кроме себя, — холодно сказала кузина.

— Ладно. Пойдем, провожу тебя, — устало сказал я. Ругаться из-за такого пустяка у меня сейчас не было ни сил, ни желания. — Только будь добра, иди быстрее. Я перед главным событием сегодняшнего вечера хочу немного отдохнуть и набраться сил.

— Что ты имеешь в виду? — озадаченно спросила Миэна, посмотрела на меня и вдруг покраснела. — О!..

— Да, милая. Да, — усмехнулся я.

Больше по дороге мы не перемолвились ни словом.

Я вошел в свои апартаменты и облегченно вздохнул. Наконец-то дома! И наконец-то один!

— Лоэл Эрайн, — услышал я веселый голос Ри, — вас можно поздравить с женитьбой?!

Девчонка вопреки обыкновению сидела с книгой на диване в гостиной.