Сажа восторженно глазел по сторонам. И куда только подевалась его усталость и плохое самочувствие? Эх, мальчишка!..

Хотя что кривить душой, я тоже с интересом рассматривал город, где, возможно, мне предстоит прожить не один год… При условии, что удастся договориться с местными вампирами и на меня не объявят охоту гномы. Опасаться в Лайэне эльфов и орков я не видел причин.

Я снял номер в трактире, заказал плотный обед, а пока он готовился, распорядился устроить для мальчишки горячую ванну. Еще попросил трактирщика раздобыть для Сажи какую-нибудь сухую одежду и послал слугу к травнику. По дороге сорванец совсем продрог, да и промок до нитки. Если не принять меры, то простой простудой не отделается.

Весь день мы с мальчишкой отсыпались и отъедались. А ночью, когда Сажа опять крепко спал, я отправился на прогулку.

У меня не было ни малейших сомнений, что рано или поздно вампиры сами придут за мной. Не могла мать оставить без внимания появление блудного сына в Лайэне. Если я первым нанесу визит к негласным правителям города, то окажусь в чуть более выигрышной позиции.

Несмотря на то что я отсутствовал в Лайэне очень долго, я был неплохо осведомлен и о том, что творится в городе, и о жизни родичей по материнской линии. Не только товары мои представители покупали в этом вольном городе, но и информацию.

Так, мне было известно, что еще пару десятилетий назад моя матушка стала княгиней вэров. Конечно, она не была единственной правительницей самого могущественного клана, нет, она всего лишь вышла замуж за местного князя. Я знал, что вэры понемногу прибирали к рукам власть в Лайэне и совсем недавно им это наконец удалось. Конечно, управляли они городом неофициально, по всем бумагам заправлял здесь, как и прежде, бургомистр вместе с гномьим Наместником.

Но вот чего я никак не ожидал, так это того, что и жизнь в городе, находящемся под управлением вампиров, улучшится, и сам Лайэн преобразится…

Я уже и забыл, как холодно ночью в этом хайдашевом городе! Хорошо еще, что проклятый дождь прекратился. Небо от туч тоже расчистилось, ярко светит луна, сияют на небосклоне звезды.

Зябко передернул плечами. Мне простудиться и заболеть не грозит, но в переохлаждении даже для вэра мало хорошего. Мы слабеем, становимся чуть более медлительными и гораздо более раздражительными. Так что завтра нужно будет обязательно посетить торговые ряды и купить для себя и мальчишки ворох теплой одежды…

Ночь — не самое лучшее время для того, чтобы отправиться в гости к вампирам. Но и медлить нельзя. Раз городом правят вэры, то логично предположить, что отчеты стражников рано или поздно попадают к ним. И в этих отчетах обязательно должны фигурировать появившиеся в Лаэйне чужаки.

Даже в мирное время чужаки в вольном городе — редкое явление. Они приходят вместе с караваном, а через несколько дней так же бесследно исчезают вместе с ним. Но сейчас война! А значит, никаких караванов, торговцев и путешественников. Так что я сильно удивлюсь, если в отчете стражников будут фигурировать еще какие-то чужеземцы, кроме меня и Сажи.

Вряд ли кто-то из патрульных опознал во мне вэра, у меня слишком смуглая для кровососа кожа, совсем небольшие клыки, да и внешние признаки солнцепека проявляются не так явно. Но вдруг… В Лайэне, по самым скромным подсчетам, проживает четыре десятка истинных вампиров, то есть почти в десять раз больше, чем в Таннисе. И если в вольном городе на берегу Скалистого моря вампиры уже почти стали легендой, в которую мало кто верит, то здесь другое дело. Стражники могли видеть вэров и даже вести с ними дела, так что есть шанс, что кто-то из патрульных заподозрит меня в принадлежности к племени паразитов или хотя бы включит в отчет подробное описание моей внешности и одежды.

Несмотря на хорошую для Лайэна погоду, улицы были совершенно пусты. Не шатались пьяницы и охочие до разгульных девиц людишки, не промышляли воры, разбойники и убийцы. Свет горел лишь в нескольких увеселительных заведениях, интуиция подсказывала, что посетители покинут их не раньше утра. Да, вэры крепко взяли за жабры этот город, раз люди уже боятся по ночам из домов выходить.

Тихо. Слышно, как скребутся мыши в подвале, как осторожно крадется кот по крыше. В лунном свете серебрится вода в трещинах старой, разбитой, сохранившейся еще с довоенных времен брусчатки. Скрипят и еле-еле покачиваются потухшие фонари…

Острое чувство опасности резануло по нервам.

Подворотня!

Ускоряюсь и проскакиваю опасное место. Разворачиваюсь. Мой взгляд натыкается на кровожадно ощеренные клыки.

Твою мать, — вэр!!!

В тут же секунду сильнейший удар отбрасывает меня в сторону.

Хайдаш! Еще один вампир подобрался сзади, пока я отвлекся на первого.

Я жестко приземлился на брусчатку, откатился в сторону. Рывком поднялся на ноги, прижался спиной к стене.

Что делать?!

Драться? С двумя истинными вампирами я вряд ли справлюсь! А если я хотя бы одного из них убью, то шансы на мирное решение вопросов с негласными правителями города сойдут на нет.

Убежать?.. Глупо пытаться спрятаться в незнакомом городе от местных вампиров.

Несколько крупинок песка упали за шиворот. Проклятье! На крыше тоже кто-то есть!

Пытаюсь отскочить в сторону. Не успеваю. Черное тело обрушивается на меня сверху. Изо всей силы бью его в корпус. Разворот. Встречаю прямым ударом ноги в челюсть первого вампира. Приседаю. Кулак второго врезается в стену над моей головой. Подсечкой валю противника наземь. Отпрыгиваю в сторону.

Попытаться договорится? Да, сейчас это единственный выход.

— Отведите меня к княгине. Мне нужно с ней поговорить.

— Не-а… Сначала с тобой поговорим мы, — презрительно выдавливает первый вампир, сплевывая кровь на брусчатку, и обходит меня слева.

— Очень обстоятельно поговорим, — многообещающе говорит второй вэр, поднимаясь на ноги.

Третий не стал тратить времени на разговоры, а яростно оскалился и бросился на меня.

Я выставил блок, руку обожгло огнем. Но тут нога второго вампира врезалась в живот, заставив судорожно выдохнуть. Первый вэр заломил мне руку за спину, зубы третьего вонзились в шею.

Превозмогая боль, скидываю с себя третьего вампира на подбегающего второго. Свободной рукой бью назад. Хватка ослабевает. Разворачиваюсь, добавляю второму… И в этот момент на голову обрушивается удар. В глазах темнеет, падаю. Чувствую, как чей-то сапог вонзается мне в ребра. Потом еще раз. Еще и еще…

Откуда-то издалека слышу резкий голос:

— Все! Хватит! Отпустите его!

И вэры слушаются, тут же отходят в сторону.

Всеми силами вцепляюсь в угасающее сознание. Я не могу отключиться! Только не сейчас! Если вырублюсь, то неизвестно, где и при каких обстоятельствах потом приду в себя. Да и очнусь ли вообще?!