может заменить множество человеческих душ. Но для этого ему потребуется кто-то из людей. А ещё тебе придётся заключить с кем-то из его демонов договор, что после исполнения ты сразу же отправишься в преисподнюю и сама станешь рабом. Никто так не любит выгоду, как сатана. Если уж желаешь спасти бедных магов от мытарств, то без подвижничества никак.

— Я готова!

— Видимо, ты точно не была в аду, раз так спокойно согласилась.

— Моя сестра и мои родители страдают. Если мои муки способны помочь им, то так тому и быть. У нас, у людей, с такими решениями всегда всё обстоит просто. Ради любви к ближним не стоит долго раздумывать. Но, во всяком случае, здесь что-то явно не сходится. Ты сказала, что перевес опасен для богов. Не обозлятся ли они на меня, если я отправлю Вайяна в преисподнюю. Тогда всё, ради чего я пожертвую жизнью, развеется прахом по ветру.

— Никогда не забывай: создатели, как и вы. Те способны сами играть себе во вред ради соблюдения небесных законов. Поверь мне на слово, боги своих родственников в своё время сами низвергли в ад, чтобы те страдали. Битвы небесных правителей такие же жестокие, как ваши. Так что не думаю, что они разгневаются на тебя. Скорее лишь восхитятся твоей схожестью с ними.

Карлин уселась на землю, облокотившись о колени.

— За своё существование я поняла только одно, что я абсолютно ничего не поняла.

— Жизнь не создана для того, чтобы что-то в ней понимать. Она создана для того, чтобы чувствовать, — сентенциозно заключила Мантикора.

— И то правда, — чародейка повернула к ней голову. В глазах её читалось облегченное смирение к судьбе. — Слушай, а тебе не надоело быть одной? Может, выпьем вместе пива?

Существо поднялось на все четыре лапы.

— Ты скоро умрёшь. Не хочу пить пиво с тем, с кем дружить осталось недолго. На моём пути никогда никого не будет. Потому как все гибнут, а я всегда остаюсь.

— Я считала, что ты ненормальная и ешь людей. Так про тебя писали в книгах.

— Не стоит верить всему, что пишут.

Карлин тоже встала на ноги и взяла свой мешок с вещами.

— Спасибо тебе огромное! Ты даже не представляешь, как ты мне помогла.

— Верно… Не представляю. Мне неведомы ваши никчемные переживания, — она улыбнулась и, перепрыгнув через несколько насыпей, помчалась прочь вдоль возвышающихся вулканов.

Ведьма смотрела ей вслед и понимала, что та солгала в своих последних словах. Никто не чувствует так чужую боль, как забытый всеми одиночка.

Карлин вынула кинжал и провела лезвием по пальцам. Кожу пронзило колючее чувство, словно она срывала голыми руками расторопшу. И принялась вычерчивать на песке круги и древние знаки.

— Инскрибе! Фенестра тэ экспектат! Инскрибе! — словно мантру повторяла чародейка, разжигая возле себя пылающие синим пламенем костры. — Фенестра тэ экспектат! Инскрибе! Инскрибе!!!

Кровь на земле стала чёрной. В самом центральном круге закружился вихрь. Волшебница отрезала от одежды кусок и перевязала раны. Она с замиранием сердца ожидала слугу сатаны.

Сначала появились серые с изумрудными бугристыми венами ноги, а затем остальная часть тела, закутанная в серебристую тунику. Лица демона она не увидела из-за его железной бурой маски, завершающейся штыками над головой. Лишь ультрамариновые бездонные глаза уставились на неё.

— Чем ты готова заплатить? — первым делом спросил он бесплотным голосом.

— Отправлюсь сразу же к вам в рабство после исполнения договора. И помогу вам заполучить одного из богов.

— Его имя!

— Вайян.

— Тебе необходимо попасть в святое место. В храм. Начерти на полу письмена со скрижалей, оставленных вам небесными правителями, а затем добавь к ним нужное имя. И там ты должна пролить его кровь. Всё остальное мы сделаем сами. Подойди ко мне.

Карлин приблизилась.

— Дай свою руку.

Она вытянула её вперёд. Демон длинным загнутым ногтëм до мяса вывел на той квадрат. Девушка стиснула зубы, чтобы не закричать от давящей боли. Всё тело трясло, будто в лихорадке.

— Договор заключён, — после этих слов он исчез.

Чародейка была настроена решительно, но не могла себя обмануть. Её доводила до ужаса перспектива пребывания на веки вечные в преисподней. Она взглянула на голубое мирное небо, словно уже прощалась с ним навсегда. В нём беспечно резвились два воробья.

Карлин мучил вопрос: имелась ли вообще хоть малая доля вероятности, чтобы всë сложилось иначе. И поняла, что Уиллгармские никогда не стали бы стоять в стороне от чужих бед. Эта мысль заставила девушку печально улыбнуться. «Во всяком случае, за свою жизнь мне никогда не будет стыдно. Я прожила её достойно по отношению к другим людям. Вымоченное в бочке с добром сердце заставляла биться ради всех,» — пронеслось в разуме волшебницы.

Карлин открыла портал, чтобы переместиться назад к реке в каньон. Там она сделала привал. Задремав ненадолго возле костра, ведьма во сне увидела сестру. Тара подошла к ней, взяв за руку, и прошептала: «Всë будет хорошо. Верь мне.»

Волшебнице не хотелось больше просыпаться. Она старалась вновь погрузиться в грезы, дабы увидеть её. Но попытки оказались тщетными…

На рассвете Карлин поднялась разбитой телом, однако не душой. Девушку ожидал самый главный этап в судьбе. Отступать или бояться уже казалось глупым. Вселенский шаман бросил кости на карту.

Ведьма искупалась и почистила свои вещи. Выдвинулась дальше прямо в сыром. Одежда при палящем солнце сушилась прямо на ней. Дорога, ведущая назад, всегда легче. Теперь она могла без опасений использовать магические коридоры для перемещения по мёртвой пустыне.

Когда впереди завиднелась длинная стена Юго-Западной границы Дормана. Она подумала о том, как бы выкрасть какую-нибудь лошадь. Однако одно дело использовать волшебство просто в пространстве, нежели с помощью него пробираться в запланированное место. Ей в любом случае придётся столкнуться лицом к лицу со стражниками. Карлин не желала прибегать к воровству и нарываться на стычки. Но у неё не имелось больше денег с собой, а в прошлый раз они с Тарой навели достаточно шума, чтобы встретиться на сей раз с агрессией.

Чародейка ударной волной разнесла ворота. Из облаков пыли послышались озлобленные речи и лязг оружия. К ней высыпала толпа воинов в шлемах.

— Кажется, это одна из тех сук, которые разгромили здесь всё при прошлой смене! — обратился мужчина с щетиной к остальным.

Карлин развела руки в стороны.

— Пускайте по твари стрелы!

Девушка окружила себя щитом. В ладонях заполыхали ярко-жёлтые сферы.

— Ложись! — раздалась команда.

Было поздно. Ратников раскидало по песку, словно вырванные с корнями деревья. Она их оглушила, но не стала убивать. Через несколько