Для планирования своей будущей деятельности, мне жизненно необходимо было узнать, чем живет нынешний Лудус. Какие фракции существуют, кто из них чем занимается, какие между ними возникают конфликты. Конечно, сейчас я не мог ни на что повлиять. Однако, знать всё это было необходимо.

— Ладно, — Ларс впервые отложил инструменты в сторону. — Этот рассказ затянется прямо-таки надолго. Начнем, пожалуй, с моей фракции…

Глава 20

— Далеко на востоке, — рассказывал Ларс. — Раскинулась огромная пустыня. Во времена Астральной войны там прошло одно из самых крупных сражений, в ходе которого почти все силы Братства были уничтожены. В песках остались лежать остовы роботов, передвижных крепостей, космических кораблей, “Титанов”… Место, которое в нашей фракции называют “Стальным кладбищем”. Так вот в самом его центре, наше основное поселение.

Ларс углубился в рассказ о городе Мусорщиков, который носил название “Цитадель”. Оказывается, их фракция проживала прямо внутри космического корабля, который они старались восстановить вот уже вторую сотню лет. Несмотря на регулярные нападения астральных тварей и пустынных чудовищ, Мусорщики продолжают исследовать бескрайние поля “Стального кладбища”, находя все новые и новые шедевры технологий.

— Мы много не знаем о Братстве, — признался Ларс. — Однако, наверняка можно сказать одно — их основатель, Тиврест, был чертовым гением. Он создал эту организацию всего за сотню лет. Еще до начала войны успел понастроить комплексов, индустриальных зон, шпилей… Наверняка страшный был мужик. Мы, конечно, пытаемся сойти за наследников Братства, но, если говорить откровенно, — он бросил быстрый взгляд на винтовку. — Мы до сих пор не знаем как некоторые механизмы работают. Ладно, думаю о моей фракции ты мнение сложил. Теперь, что касается всех остальных… “Проходчики”, “Золотой Порядок”, “Тысяча Путей”, “Культ Глубокого моря”, “Кольцо Соломона”, “Пираты Роджера”, “Големы”. Еще множество небольших групп, сборищ и фракций, но, если перечислять их все, мы с тобой проговорим пару дней. Да и не помню я их все… С каких фракций начинать?

— Давай начнем с тех, чье название мне знакомо. Проходчиков.

— Ага, эти ребята… Наследники старых Проходчиков, которые существовали еще до Астральной войны. Чем они в те времена занимались я знаю только по слухам, но сейчас, они почти все время охотятся на чудовищ. Вроде бы и до падения они занимались тем же. Иногда снаряжают такие вот экспедиции, — он развел руками. — Чтобы найти какие-то артефакты. Базируются в Городе, немногочисленны, хорошо снаряжены и подготовлены. Упор делают на магические способности… Больше вроде добавить и нечего.

— Помниться ты вскользь упоминал о Городе в нашу первую встречу. Это какое-то крупное поселение?

— Крупнейшее в Лудусе, — кивнул Ларс. — Его основали выжившие архимаги, которые потом на протяжении многих лет защищали Город от нападок чудовищ и непредсказуемых погодных условий. Недавно, они отошли от дел, передав свои полномочия и обязанности Проходчикам и Золотому Порядку. А под их пятой, Город и его жители почему-то постепенно увядают…

— А чем занимается этот Золотой Порядок?

— Они преподносят себя как крупнейшую торговую фракцию Лудуса, — задумчиво ответил мусорщик. — В целом, так оно и есть… Только вот при этом в их распоряжении есть нехилая армия из хорошо подготовленных бойцов, которая следит за порядком в Городе и его окрестностях. Ещё, у них есть целый строительный батальон, который занимается возведением ферм, дорог, переправ через реки. Полезные ребята, но в пустыню они дорогу прокладывать все никак не хотят… Заправляет фракцией Истрэд, настоящий золотой дракон, который помнит, как все было устроено в старом Лудусе. Заключенные договоры они свято чтят, но, тебе советую дважды подумать перед тем, как с ними связываться.

— Почему? Раз они чтят договоры, значит и шанс того, что меня обманут, не так уж и велик.

— Не в том дело, — Ларс почесал затылок. — Есть широко известный факт, касательно договоров, которые эти ребята заключают с Претендентами… Многие из вас после начала сотрудничества с Золотым Порядком, бесследно пропадали. Честно скажу, никаких доказательств причастия к этому торговцев ни у кого не было. Да и исчезающие Претенденты не такая уж и редкость. Мое дело — предупредить.

Золотой Порядок… Фракция которой управляет настоящий дракон? Который к тому же еще и помнит времена старого Лудуса? Пока что, мне сложно было даже предположить, чем может обернуться сотрудничество с ним. Возможно, он желает перестроить старый Лудус, а возможно нет. Я уверен, что рано или поздно мне придется с ними взаимодействовать, так или иначе. Крупнейшая торговая фракция может предоставить несравненное преимущество, и облегчить достижение поставленных Системой целей.

— Помимо них, — продолжал Ларс. — В Городе еще находится самая загадочная из фракций, “Кольцо Соломона”. Помнишь я упоминал архимагов? Так вот, после того как они перестали защищать Город и его жителей, они собрались и основали свою фракцию. Ты бы знал, как все тогда паниковали…

— Паниковали? Почему?

— Создание фракции дело не маленькое, знаешь ли. Для этого нужны связи, ресурсы, четко поставленные цели и последователи… Ну и много чего ещё. В общем, когда маги воздвигли себе здоровенную башню и сказали, что они теперь фракция, многие задались вопросом: а не пойдут ли столь могущественные архимаги войной на тех, кто живет за пределами Города? Как оказалось, не пойдут. Но времени попаниковать у нас все равно было достаточно. Значит, что касается самой фракции… Базируются в Городе, где у них построена высоченная башня. Точная численность фракции неизвестна, сколько у них архимагов я тоже не знаю, кто у них во главе — непонятно…

— Кажется, я начинаю понимать почему ты назвал их “загадочными”.

— Точняк, — кивнул Ларс. — Если хочешь узнать о них побольше, попробуй спросить у Жанна. Или ещё лучше, у вылеченной тобой лисы. Она проходила обучение магии в этой самой башне. Архимаги иногда берут каких-то там “одаренных”, тащат в башню, обучают магии и выпинывают обратно в мир. Больше мне и рассказать-то нечего про них…

Были ли нынешние архимаги связаны со старым Лудусом? Была ли хоть небольшая возможность… что архимаг Звёздного Неба находился в Кольце Соломона? Возможно, да. А возможно и нет.

— А какие-нибудь имена архимагов известны?

— Что, у тебя там есть знакомые что-ли? — ухмыльнулся мусорщик. — Дай-ка вспомнить… Точно есть архимаг с именем Арн. Ещё один, вроде, Гудзан? Габзу? Черт, не могу точно вспомнить. Серьёзно, спроси у лисы.

Названые имена мне были незнакомы. Ладно, запомню их, а там может Мэл сможет что-нибудь рассказать.

Чем дольше я слушал Ларса, тем интересней становилось. Мне-то думалось, что после войны и апокалипсиса фракций будет немного, однако, пока что всё выходило прямо-таки наоборот. Проходчики охотились на опасных чудовищ и искали