место вожака стаи. Он не желал отправляться в испытание, но увидел свою тею и влюбился. С первого взгляда! Волк этого не скрывал, а Мередит врала ему. Рассказывала, как жутко ей в Красном городе, и единственный шанс вырваться оттуда — пойти в обитель предков, где ей обязательно помогут. Сестра сбежала к волкам, с Мередит теперь глаз не спускают. Элрон верил и согласился отправиться с ней в путь. Ее волк…

Когда Мередит успела в него влюбиться? Она сама не могла сказать. Может, когда они вместе переплывали реку? Или во время кратких привалов? Мередит лежала у него на коленях, а Элрон показывал на небо:

— Гляди! Там светится созвездие волка!

— Где? Не вижу, — смеялась тея.

— Ну вот же! Морда, лапы… Ты просто не умеешь смотреть.

И начинал рассказывать легенды: о том, как волк заблудился на лунной тропе, потеряв возлюбленную, и стал созвездием. О том, как сама Луна вернула ему любимую — звезду на самом кончике носа. Мередит слушала, а душу ее точила черная тоска. Она не знала, как быть. Понимала ведь: любит. Больше жизни! Но, увы, не сильнее власти.

Она стала принадлежать Элрону там же, под бесконечными звездами. Они не спешили добраться до обители предков, отдаваясь друг другу. Мередит мечтала, чтобы их путь не заканчивался никогда! Полгода. Они шли вместе полгода. В Красном городе уже успели решить, что очередная наследница пропала, когда Мередит вернулась.

Столько лет она старалась забыть, а теперь вспомнила! Женщину, открывшую им двери обители. Ее пронзительный взгляд и единственное требование: убить волка. Элрон даже не сопротивлялся. Наверное, он до конца не верил, что Мередит это сделает: вонзит в его грудь кинжал. А она смогла! Убила единственного, кому принадлежало ее сердце. Тогда хранительница сказала:

— Ты не прошла испытание, тея. Однако получишь свой титул. Беги от себя, не беги, память не убьешь. Рано или поздно ты поймешь, что потеряла.

И Мередит вернулась домой. Сделала все, чтобы убить память. Она убедила саму себя: ей все привиделось. Это Элрон ее оставил, сбежал, поджав хвост. Предал на пороге обители. И она мстила: себе, только себе. И каждому оборотню в Красном лесу. Быстро вышла замуж, чтобы скрыть главное: беременность. Элдер стал ее отдушиной. Пугало лишь одно: в шестнадцать его ждет первый оборот. Тогда Мередит подняла все старинные книги и нашла средство, которое защитит ее мальчика. Лунный камень, мешающий волку сменить ипостась. С самого детства Мередит твердила сыну: никогда, ни при каких обстоятельствах нельзя снимать защитный амулет! Иначе быть беде. А теперь Элдер волк и несет ее сквозь чащу к обители. Видимо, все туда приходят, рано или поздно.

Вот впереди показался невысокий дом. На пороге замерла знакомая фигура. Их ждали…

Мередит почти упала, спрыгивая с волчьей спины, и кинулась на колени перед хранительницей, размазывая слезы по лицу.

— Вот ты и пришла, — холодно сказала та.

— Да, — эхом откликнулась Алая Мередит.

— Зачем?

— Верни мне Элрона, — взмолилась ат-тея, опуская голову. — На минуту, на секунду.

— Он мертв. Это ты его убила.

— Забери мою жизнь, но дай мне еще мгновение!

— Идем.

Хранительница протянула Мередит руку, помогла подняться и проводила в дом. Они миновали длинный коридор. За ними следовал черный волк. Отворилась дверь, и ат-тея увидела гроб, в котором лежал ее волк — такой, каким она его помнила.

— Элрон! — вскрикнула Мередит, подбежала к нему, сжала ледяную руку, которая никогда больше не пошевелится. А затем тело растаяло, будто и не было.

— Спасибо, что дала попрощаться, — обернулась она к хранительнице.

— Ты говоришь, готова заплатить жизнью за новую встречу с ним, — проговорила женщина в алом платье. — А если я скажу, что тебе придется умереть? Пройти по лунной тропе, и, возможно, твой волк встретит тебя. Я говорю — возможно. Во всяком случае, ты сможешь попросить прощения. Он ведь ждет.

— Я готова умереть, — твердо ответила Мередит.

— Тогда прощайся с сыном. Он нескоро к вам присоединится, его путь долог и тернист

Ат-тея обернулась к волку, обняла его за шею.

— Прощай, мальчик мой, — сказала она. — Я очень тебя люблю и надеюсь, что ты не повторишь моих ошибок. Заботься о сестрах, им будет сложно, и береги себя.

«Прощай, матушка, — услышала она. — Я не держу зла. Прости и ты меня».

Мередит погладила черную морду, вытерла слезинки из уголков глаз, а затем произнесла:

— Я готова.

Хранительница склонила голову. Миг — и бездыханное тело упало на пол, а после исчезло так же, как и тело Элрона. Зато стен вокруг теперь не было. Повсюду будто разлили лунное серебро. Сияющая дорога уходила вдаль. Мередит поставила на нее ногу, затем другую. Обернулась, помахала рукой и пошла прочь, дальше, дальше. Уже отойдя достаточно далеко, позвала:

— Элрон!

Никто не ответил. По щекам снова заструились слезы.

— Элрон, я знаю, ты зол на меня, — не сдавалась она. — Я виновата. Предала тебя, весь твой род. Мои руки по локоть в крови твоих собратьев. Но не было ни дня, чтобы я не думала о тебе. Мне жаль. Мне так жаль, любовь моя! Жизнь моя, счастье мое. Прошу, дай мне шанс. Я никогда больше не причиню тебе боль. Только позволь еще раз тебя увидеть. Мой Элрон…

В конце тропы показалась мужская фигура. Перед Мередит замер ее оборотень — серьезный, суровый. Его глаза светились янтарным блеском.

— Прости, — прошептала она, чувствуя, что ноги больше не держат, и вцепилась в него — последнюю соломинку перед пропастью. — Прости, Элрон. Я люблю тебя.

— Наконец-то я тебя дождался, — донесся ответ, и волк увлек ее дальше по лунной тропе, уводя навсегда из мира людей.

А стены домика вернулись на место, хранительница обернулась к черному волку, коснулась его морды, и перед ней замер человек. Его лицо было непроницаемым, но когда духа рода смущали маски?

— Вот и все, волчок, — сказала она, гладя мужчину по щеке. — Как ты и просил, я позволила тебе ее проводить. Теперь возвращайся домой. Как и сказала твоя мать, ты нужен сестрам. Дженне и ее супругу не повредит твоя поддержка. А после… Тебя ждут свои испытания, мой мальчик. Иногда жизнь куда более сурова пути через лес с любимым человеком. Она напоминает чащу, в которой не видно света,