находящемуся в окружении придворных королю. Сквозь толпу я увидел невысокого мужчину в мантии с совсем небольшим венцом на голове. Тот, кажется, как и остальные, был захвачен только что произошедшими событиями.

— Отец, — произнес приблизившийся к нему принц. — Разреши героям подойти поближе.

Я мысленно чертыхнулся. Ну разумеется, одержимый героикой принц попросит об этом. Его просьба была встречена положительно. Тем более, кажется, все хотели чествовать победителей. После одобрения короля толпа расступилась. Пять человек как раз покинули арену и уже приближались.

Я заметил, что потемнение кожи уже проходит. Своим внутренним чутьем я ощущал, что Злоба еще плещется в их душах, но спокойное выражение лиц и осмысленность взглядов говорили, что они контролируют свои эмоции.

Все пять человек подошли ближе, остановившись в пяти метрах от короля, поклонились. Вперед вышла знакомая мне альбиноска.

— Надеюсь, демонстрация боевых качеств понравилась Его Величеству, — произнесла она. — Мы, члены службы исполнителей, готовы служить короне!

Ее слова были приняты королем благосклонно.

— Подойдите ближе, — произнес он. — Я желаю познакомиться с воителями.

Я стоял чуть в стороне и наблюдал за происходящим. Злоба и правда потихоньку оседала, а значит, едва ли могло произойти что-то непредвиденное.

В этот момент ко мне вернулся хмурый принц, ранее подошедший к королю, пока я ожидал неподалеку.

— Нортон приказал мне отойти в «целях безопасности», — произнес он, последними двумя словами спародировав мага.

Посмотрев в ту сторону, я и правда увидел, как стоящий в свите короля маг хмуро смотрит на нас. Поймав мой взгляд, он махнул рукой, давая понять, чтоб я отвел принца. Неужели почувствовал опасность?

— Он заботится о вашей сохранности, — произнес я. — Давайте не будем противиться.

Вместе с принцем мы отошли чуть в сторону. Внезапно я ощутил всплеск Злобы. Резко повернувшись, я увидел, как король общается с пятью исполнителями. Последние по-прежнему были спокойны.

«Не там!» — пришло понимание.

Вертя головой, я искал источник и наконец нашел его. Злоба исходила… от придворного мага Нортона! Тот как раз что-то держал в руке и именно это нечто выдавало мощную концентрацию Злобы.

Это ощутил не только я. Все пять специальных исполнителей вздрогнули и будто забеспокоились.

«Это какой-то артефакт», — понял я.

Не успел я прийти к более полным выводам, как Нортон активировал предмет у себя в руке. Тут же мощный импульс разошелся по округе. Следя за его последствиями, я тут же ощутил, как Злоба, осевшая в душах пятерки исполнителей, вспыхнула, словно пламя, в которое подлили топлива.

Разговор пятерки с королем прервался. На глазах удивленных людей кожа на их лицах начала темнеть.

— Альбрехт, уходим! — не церемонясь, я резко схватил принца за руку и дернул его к ступеням.

В этот момент позади раздался крик.

Глава 26

Когда вызванный артефактом импульс разошелся по округе, многие люди насторожились. Кто-то чувствительный даже вскрикнул. Ощутив непонятное, они заозирались в поисках источника, еще не понимая, показалось им или нет.

В это же время куда более странные вещи происходили с пятеркой смельчаков, еще недавно сражавшихся на арене. Только что они робко отвечали на вопросы короля. Однако в момент непонятного импульса их взгляды резко потеряли осмысленность. «Героев» затрясло, будто в припадке.

Так как пятерка воинов была в центре внимания, то почернение кожи и изменения в поведении тут же все заметили. Припадочные подергивания только усилили тревогу людей.

Я в это время, как мог, быстро тащил принца вверх по ступеням крыльца. Тот упирался и возмущался, но сейчас была уже не та ситуация, чтобы миндальничать.

Краем глаза я продолжал следить за пятеркой воинов. Пока все остальные видели только их корчи, я ощущал намного больше. Созданный артефактом импульс вызвал в их душах резкую активацию Злобы. Это застало уставших после битвы исполнителей врасплох. Утеряв контроль, они еще пытались сопротивляться, но…

«Бесполезно, — подумал я, увидев, как вслед за кожей их глаза превращаются в темные омуты. — Похоже, точка невозврата пройдена».

Я подумал, что надо как-то предупредить остальных об опасности, но это не потребовалось. Помимо пятерки одержимых вокруг находилось множество их коллег. Эти куда быстрее поняли, что происходит.

— Быстро уводите короля! — послышались крики.

— Все возвращайтесь в замок! — вторил им кто-то.

Растерявшиеся в первые секунды люди начали приходить в себя. Охрана взяла короля в «коробочку» и повела его обратно ко дворцу. Туда же торопливо потянулись и остальные гости.

В это время коллеги пятерых одержимых окружили их. К ним уже спешили какие-то люди в одежде с символикой того самого артефактного концерна, изобретшего «Героизм».

«Поздно, — мысленно вздохнул я. — Слишком поздно».

Своим внутренним восприятием я видел, что всех пятерых полностью захватила Злоба. Истекали последние секунды, когда их разумы еще боролись.

Я тащил принца изо всех сил, желая выиграть больше времени. Благо, тот уже и сам прекратил упираться. Масса людей отступала ко дворцу. Встревоженные, люди оглядывались, желая понять, что происходит.

Представители артефактного концерна подбежали к пятерке пораженных Злобой исполнителей. Последних повалили на землю, стягивая руки и ноги ремнями. В это время артефакторы, обмениваясь нервными взглядами, доставали из сумок какое-то оборудование. Кажется, они частично понимали, что происходит.

«Три, два, один…» — мысленно считал я сам себе…

Громкий хлопок разнесся над затихшей толпой. Ремни, которыми стянули руки того самого низкого крепыша, порвались один за другим. На глазах привлеченных звуком людей взметнувшаяся рука воина схватила за горло ближайшего артефактора.

Не знаю, правда ли раздался тошнотворный хруст, или его нарисовала моя разыгравшаяся фантазия. Я лишь отчетливо видел, как пальцы сжались, ломая человеку шею, словно та была сделана из тонкого картона. Голова несчастного откинулась назад, повиснув под неестественным углом. Из ушей и рта уже мертвого человека хлынула кровь.

На долю секунды округу охватила неестественная тишина. Замершие люди, похоже, не хотели верить в то, что видят. И в этот момент все было слышно и видно даже слишком хорошо.

Человек с переломанной шеей упал на спину и задергался. Остальные в ужасе отхлынули от одержимого, но тот, будто опробовав силы, действовал все быстрее с каждой секундой.

— А-а-а-а-а-а-а-а! — истошно завизжала какая-то женщина. — Убивают! Помогите! Спасите!

Её резкий возглас тут же подхватили сначала отдельные шокированные видом люди. А через секунду голосила уже вся толпа.

В один момент порвав ремни из толстой кожи, одержимый подскочил, приняв какую-то полусогнутую, звериную позу. Охваченные тьмой глаза бегло осмотрели толпу, а потом он ускорился, рванув к беззащитным людям.

Я уже знал, что увижу, и все равно невольно содрогнулся. Усиленный Злобой, одержимый превратился в настоящую мясорубку. Буквально за несколько секунд