— Пока не попробуешь — не узнаешь...

Дальше Илья опросил зомби-воинов, которые тоже начали разговаривать помаленьку. Ничего необычного — как и рассказывали призраки — души адаптировались к телам. Да, полной синергии не достигнут, как у живых. Но на высоких уровнях развития зомби они практически неотличимы от людей. Более того, могут вполне комфортно существовать в мирах Мора. Магии там нет, но им достаточно и мяса. Их даже в отдельную категорию относили — гомункулов. Формально — нежить. Фактически же не отличить от живого из-за полной функциональности.

Поговорил с Леориком, который, впрочем, никаких изменений в себе не заметил. И в целом выглядел инфантильным балластом в отряде.

После чего мужчина просто лег на камни, сразу же отрубившись, ибо утомление имел чрезвычайное. Тяжело далась ему аномалия...

Заснул.

И, как ему показалось, сразу проснулся от того, что его кто-то тормошил.

— Что случилось? — спросил Илья, уставившись на череп Леорика, который был совсем рядом.

— У нас гости. — ответил за него призрак.

— Поспал... — раздраженно процедил Илья. — Кто там?

— Шесть часов.

— Что, шесть часов?

— Сон длился шесть часов.

— Да?! — не на шутку удивился мужчина. — А ощущение, словно только заснул.

— Здесь место плохое, — заметила зомби-лекарь.

— Ты знаешь что-то?

— Не могу точно сказать. Просто смутные воспоминания, которые восстановились отрывочно. Это тело слышало историю о том, что где-то недалеко от выхода из аномалий должна находиться резиденция одной из высших сущностей. Находится рядом с ним небезопасно.

— Нарушается сон?

— Не знаю. Может быть, позже удастся вспомнить.

— Ладно. Кто там у нас? — спросил Илья у призрака.

— Посмотри сам, — ответил тот, и у мужчины перед глазами появилась картинка жутковатого пейзажа. Раньше эти духи так не поступали. Видимо, только после аномалии освоили. Что было весьма и весьма неплохо, превращая их в полноценные дроны наблюдения.

Картинка была типичной для какой-то компьютерной игры.

Много черных камней. Ручейки лавы. Какие-то кристаллические выходы. Местами выбросы непонятного газа и побулькивающие лужицы какой-то дряни.

И ни одного дерева. Ни одной травинки.

— Как же тут кислород образуется? — невольно спросил Илья.

— Кристаллы, — ответила вторая зомби-дева. Видимо, картинку видела и она. — Я... тело читало, что это магические кристаллы, которые выделяют активно кислород в процессе роста. Растут же они довольно быстро.

— А потом?

— По-разному, — пожала она плечами. — Вон те скалы вдали видишь? Они все из этих кристаллов сложены.

— Горные массивы угля, — покачал головой Илья.

Зомби-дева ничего не ответила. Вероятно, не помнила или не знала. Остальные тоже промолчали. Мужчина же перевел свой взгляд на руины города. Он выглядел так, словно его долго и вдумчиво утюжили тяжелыми бомбами. Ни одного целого здания. Просто кучи битого камня, из которого то тут, то там выступали оплавленные кусочки стен.

И вот там, между этими останками города, бродили незнакомцы. Хотя толком и не разглядишь из-за расстояния.

Один на первый взгляд человекоподобный, только здоровый очень и красный. Такого сочного карминового цвета. Илья прикинул дистанцию и присвистнул — здоровяк имел добрые три метра роста. При весьма добротной комплекции. И двигался удивительно мягко, плавно, словно кошка.

Его окружала небольшая свита из аналогичных существ, только поменьше. Плюс-минус люди или какие похожие на них ребятишки, только такие же карминовые. У некоторых имелись кожистые крылья, рога, копыта и хвосты. Но не у всех и в разной конфигурации. Встречались и такие, что от обычного человека только цвет кожи отличал.

Ну и собачки наблюдались.

Они там — в руинах — мелькали, словно тени. Быстро снуя туда-сюда. Но это никак не помешало Илье прекрасно их разглядеть. Вон — на пригорке возле выхода из пещеры парочка сидела. Видимо, обнаружили отряд и караулили.

Они представляли собой странные существа, размером с крепкого ротвейлера. Покрытые мощной чешуей, с горящими красным огнем глазами и ВОТ такими зубами, которыми легко бы позавидовал самый продвинутый динозавр. Никакого дифференцирования на резцы там, моляры и прочее. «Хавальце» у них было такое, что жуть. Да и вообще — все животное выражало собой прочность и опасность. С таким сталкиваться — последнее, что хотелось. Даже те здоровяки так не напрягали, как эти «собачки».

— Кто что о них знает? — мысленно спросил Илья у своих подопечных.

Тишина.

— Совсем ничего?

— Только легенды и байки. Вряд ли они нас сейчас помогут.

— Идут, — заметил призрак.

И верно.

Этот здоровяк со свитой направлялись прямо к пещере. Вон — и «собак» еще выпустили вперед.

Пара секунд.

И Илья выдвинул зомби-воинов вперед.

Пещера была достаточно узкой, так что можно поставить бойцов в два ряда. Но не на самом простреле, а за поворотом. Вполне удачным. Влетающие пакости будут отправляться по прямой в первый слепой карман. На бойцов же ни с разгона толку не навалиться, не пострелять.

Встали.

Остальные укрылись за воинами. Включая Илью, который собирался повторить свою тактику с верховой ездой на скелете, чтобы накидывать с него по головам.

Минута ожидания.

Вторая.

Третья.

Послышались грузные шаги. Которые достигли входа пещеры и остановились.

Пара секунд тишины, и громкий, чуть хрипящий бас что-то произнес на непонятном языке.

— И чего он хочет? — напрягся Илья.

— Спрашивает, что забыл у них синий маг. — ответил один из призраков.

— Ты понимаешь его?

— Разумеется. Призраки понимают всех разумных и со всеми могут общаться. Во всяком случае, такие, как мы — осознанные. Есть еще дикие, но...

— Стоп. Потом. Передай ему, что синий маг пришел сюда погреться и отдохнуть.

— Так и сказать?

— Да. Так и скажи.

Несколько секунд, и раздался громовой хохот. Какие-то рокочущие комментарии. И новый взрыв хохота, теперь уже коллективного. Даже, казалось, те собаки смеялись.

— Он спрашивает, ты ли закрыл аномалию?

— Ответь, что да.

— Он говорит, что маг, да еще и ученик, сумевший закрыть аномалию, достоин гостеприимства.

Илья на мгновение задумался.

Какие тут обычаи он понятия не имел, но здравый смысл ему подсказывал, что отказ от гостеприимства почти наверняка будет расценен как дурные намерения. Дескать, он пришел с войной.

— Да, — прозвучал в голове призрак зомби-девы, той, которая про кристаллы говорила. — Для красных это всегда так. Хуже только открытый вызов с оскорблением.

Мужчина усмехнулся.

Он попробовал почувствовать стоящих рядом с пещерой существ. И это получилось. Более того, он отчетливо «увидел» их талант — красный.

— Передай, что я с радостью приму их гостеприимство. И я очень надеюсь на то, что они не вегетарианцы, потому смогут угостить меня кусочком жареного мяса. А то я от этого магического насыщения уже охренел.

Несколько секунд спустя снова послышался хохот.

— Говорят, что всех