голову перед этим. Чтобы не ляпать невпопад.

И вот — приемные покои.

Огромная дверь. Стража. Жаровни.

О! Эти мерзкие коптилки тут были буквально везде. Из-за чего, даже укрывшись «дыханием Иора», Илье от жары хотелось сдохнуть. Ведь одно дело — пять минут в парилке. И совсем другое — столько времени.

Двери распахнулись.

Они вошли.

И Илья немало напрягся, заметив местного владыку...

Глава 3

Магистр Аратос снова сидел в своей беседке на крыше, наслаждаясь той негой, которую она несла. Рядом с ним находилась серьезная дама. На вид — юница, но глаза выдавали в ней много веков жизни.

А перед ними — на плитах пола — лежала одежда Ильи.

Хуфу провел ревизию запасов Ану, который оказался тем еще Плюшкиным. И обнаружил коллекцию одежды выходцев из иных миров. Вот и поделился с магистром «тряпками» молодого синего мага. Не бесплатно, ясное дело. И под клятву не вредить тому.

— Странная одежда, — тихо произнесла женщина.

— У них, видимо, прохладно.

— Все равно... она... непонятно, как в ней можно долго ходить. Она же должна жать и тереть. Да и намокать от пота. Видно же — не так и холодно. Скорее прохладно. А значит, есть температурная вилка. Или он вон ту штуку из кожи какого-то животного постоянно снимает-надевает? Вряд ли.

— Он был именно так одет. А Илья, как показали наблюдения, довольно практичен. Вероятно, в тех местах не самый приятный климат. И именно такая одежда хорошо подходит для него.

— Вероятно, — нехотя кивнула женщина.

— Приступим?

— Я попробую тебя в последний раз отговорить?

— Не стоит. Я прекрасно осознаю риски.

Она пожала плечами, сморщив недовольно носик.

Достала несколько артефактов, разложив их на столе. Несколько секунд помедлила. После чего, явно неохотно, протянула руку к одному из них. Закрыла глаза. И...

Одежда словно ожила.

Несколько секунд спустя она уже висела в воздухе. Потом надулась, словно ее кто-то надел. И, наконец, проступил чуть светящийся силуэт мужчины.

— Мы еще можем остановиться. — буркнула она.

— Продолжай.

Она коснулась одного из артефактов и произнесла.

— Он не спит.

— Подождем. Не желаешь? — указал он на чайничек с настоем.

— Не откажусь, — улыбнулась женщина. — Зная твою переборчивость в этих вопросах, я уверена, вкус невероятный...

Минут десять посидели, наслаждаясь напитком и обсуждая одежду. Дама заставила фантома немного подвигаться. И указывала на ее недостатки. Магистр же вяло возражал. Страсть к тряпочкам у его собеседницы была просто маниакальная.

— Согласись, вид интересный.

— Интересный, — нехотя она согласилась. — Хотя ему в такой одежде вряд ли было комфортно.

— Вот и спросишь у него.

— Ну уж нет. Я, в отличие от тебя, не нуждаюсь в острых ощущениях и вполне довольна своей жизнью.

— Если все нормально, ты ведь у него будешь преподавать.

— Ты в это веришь?

— Кто знает? — таинственно улыбнулся магистр. — Во всяком мы попробуем.

— Он заснул.

— Ну наконец-то!

— Готов?

— Да, — жизнерадостно кивнул Аратос.

Женщина сделала какой-то сложный пасс руками. И фантом мужчины замер.

Пара секунд.

И он изменил позу.

Еще секунда.

Он медленно повел взглядом, осматривая беседку. При этом смещаясь. И такой собранный, плавный, упругий. Словно готовый к бою.

— Включай меня.

— Не советую.

— Включай!

Она фыркнула и нехотя кивнула.

И секундой позже фантом уже уставился на магистра, который примирительно вскинул руки. Указал рукой на артефакт на столе. И произнес:

— Я пришел с миром.

Артефакт транслировал его речь в сон, переведя.

Впрочем, никакой реакции не последовало. Мужчина как был напряжен и готов к броску, так и остался. И, зная судьбу того сноходца, это выглядело до крайности опасно.

— Ты знаешь, к кому ты попал?

— Кто ты? — впервые спросил Илья, и артефакт транслировал его голос из сна, заодно переводя.

— Магистр Аратос. Начальник той группы магов, которая присматривала за тобой в городе Зара.

— Присматривала? — с явным скепсисом спросил Илья.

— У них уровень был подходящим даже для драки с химерой. Если бы они хотели тебя взять, то сделали это быстро.

— И зачем они за мной ходили?

— Мы хотели понять, что ты не сошел с ума. После обретения дара многие лишаются рассудка.

— Разве это нельзя было выяснить, взяв меня?

— Можно. Но нельзя определить — по своей воле ты тут или нет. До тех пор, пока ты не пошел во дворец, мы подозревали в тебе подвох. Харлам очень изощрен. Он мог имитировать свою гибель. А тебя использовать как живой артефакт. Совет Зара обладает достаточной компетентностью в обращении с черными магами, чтобы разгадать любые его уловки.

— Лживые твари, — выплюнул Илья.

— Ану наказан.

— Ему погрозили пальчиком?

— Он убит, а его душа поглощена.

— Из-за меня? — явно удивился мужчина.

— Хотел бы тебе польстить, но нет. Точнее, косвенно, из-за тебя. Вскрыв печать Арды, ты высвободил несколько наших магов, которых там держал в плену Ану. Магов, которые пришли на помощь совету Зара с аномалиями. И оказались заключены в печать вместо награды за помощь.

— Почему я должен тебе верить?

— Ты можешь спросить у владыки о судьбе Ану.

— Почему вы хотите меня выкупить?

— Ты сделал достаточно хороших дел для этого. К тому же для совета Зара — это вопрос репутации после того, что произошло. Их старый дворец как место инициации и испытания считались самыми авторитетными в нашем мире.

— Почему у тебя кожа не черная и ты худой? Болеешь?

— Что? — опешил Аратос

— Ты же эльф. — серьезно произнес Илья. — Вон — ушки торчат. А всем известно, что эльфы толстые и чернокожие.

— Чего? — выпучился Аратос.

Илья хохотнул.

— У нас с недавнего времени завелись отдельные деятели искусства, которые почему-то убеждены, что эльфы обязательно чернокожие и жирные. — помянул он «добрым» словом знаменитую «повесточку». — И это, не считая иных... хм... нетрадиционных особенностей.

— Я не эльф.

— Почему?

— Что значит «почему»?

— Почему ты не эльф? Вон — уши есть. Значит, эльф. Разве нет?

— Я альт.

— А кожа какого цвета? Не разберу.

— Слушай, какое это все имеет значение?

— Действительно... Так почему, говоришь, вы хотите меня захватить?

— Мы не хотим тебя захватить.

— Одна банда взяла меня в... хм... дружеский плен. Другая готова ей заплатить за то, чтобы они передали меня им. Не домой отправили, а к вам. Зачем?

— Мы благодарны тебе и пытаемся помочь.

— В этом случае вы бы предложили мне вернуться домой. Не так ли?

— Ты — маг смерти. Причем развивающийся стихийно. Ты действительно думаешь, что в таком неотесанном виде безопасен будешь там, у себя дома?

— Я не нуждаюсь в магии. — пожал плечами