Разгоряченных скакунов завели в конюшню. Шаман нагреб перед каждым по охапке сена, а выходя, плотно прикрыл ворота от сквозняков. Калита заколотил по двери корчмы, пока из-за нее не раздался хриплый ото сна голос:

– Ну кого там на ночь глядя принесло?!

– Открывай, хозяин! Мастеровые мы. Нам нужны ночлег и ужин.

В двери приоткрылось маленькое окошко. Корчмарь внимательно оглядел гостей.

– А есть ли у мастеровых деньги?

Калита подбросил на ладони золотистый целт. Скрипнул засов, дверь отворилась. Деньги – универсальная отмычка в любой стране. Мужчины прошли внутрь. В комнате стояли два деревянных стола с табуретами, потемневшими от времени. Под потолком висел фонарь – Шаман по конструкции определил керосиновую лампу. Нос щекотал резкий запах, неудивительно, что корчма пустовала.

Хозяин удалился на кухню, откуда раздалось шипение масла. Друзья расположились за одним столом, потирая руки в предвкушении вкусного ужина. Через некоторое время корчмарь вернулся, неся перед собой поднос. Друзья уставились на угощение – из пухлых булок торчали куски плохо прожаренного мяса, сверху прилипли листики зелени, кулинарный шедевр был полит белым соусом.

– Это что? – спросил Дик, судорожно сглотнув.

– Бургеры – былки с мясом, – несколько растерянно произнес корчмарь. – Хлеб, конечно, у нас в этом году не уродился, мука привозная, из Курда, но качества хорошего.

Шаман незаметно пихнул капитана локтем.

– Да не беспокойтесь, просто мой друг в детстве переел этих самых бургеров и хочет узнать, нет ли чего другого на ужин.

– А по фигуре не скажешь, – засомневался хозяин, оглядев Дика. – Еще есть хрустящие куриные ножки и эль.

– Будьте любезны, – попросил маг.

Корчмарь удалился. Калита зашипел на Дика:

– Ты нас погубить хочешь? Никогда булок с мясом не видел?

– Они так выглядят, словно их уже кто-то ел, – прошептал Дик. – Я не враг своему желудку.

Хозяин вернулся, мужчины смолкли. На блюде возвышалась горка коричневых кусочков. Дик взял одну лапку, по пальцам потекло масло, он осмотрел куриную ножку со всех сторон и отправил в рот. Корчмарь заинтересованно наблюдал за капитаном.

– Действительно хрустит, – выдавил Дик, с трудом прожевав сухое мясо.

– Кушайте на здоровье, – сказал хозяин. – Спать ложитесь в задней комнате, сейчас постелю.

Капитан припал к стакану с элем. Блаженство в его глазах постепенно сменилось отвращением, Дик сплюнул на пол.

– Кислый, как моча нара.

– Ух ты, расскажи, когда ты ее пробовал? – попросил Калита.

Курятину доели с грехом пополам – не стоило вызывать подозрений у корчмаря. В задней комнате Дик снял кольчугу, одежда легла аккуратной стопкой, он с наслаждением растянулся на кровати.

– Белье влажное, – тут же последовал вердикт капитана.

– Спи, неженка, – посоветовал Калита. – Шаман вон уже десятый сон видит.

– На то он и маг, нервы крепкие, а меня бесит, что за наши кровные нас накормить по-человечески не могут. Не корчма, а забегаловка какая-то!

Шаман мысленно согласился, сон закрывал веки мягкими лапками, от усталости подрагивали мышцы. Засыпая, маг подумал с вялым интересом, что не видел в деревне ни одного огонька.

Шаману снился пляж. Их пляж. Голова Лейлы лежит у него на плече, рука гладит по щеке. Солнце ласкает теплыми лучами, чуть слышно рокочут волны, по телу разливается сладкая нега. Маг счастлив. Мягкие песчинки обволакивают, волосы Лейлы приятно пахнут цветами. Он боится открыть глаза и спугнуть момент блаженства. Кто-то бормочет в ухо: «Проснитесь, мастер Шаман, да проснитесь же!»

Комната погружена во мрак. Похрапывает Калита, Дик несвязно что-то бормочет во сне. Шаман протер глаза:

– Что случилось, Бурун?

– За окном кто-то ходит.

Маг прислушался. Щелкнула ветка, ставни обдало чье-то тяжелое дыхание. Он подошел к окну, шаги стихли. «Кто это тут бродит по ночам, может, друзей разбудить? А если чепуха какая, например, конь бесхозный? Сами разберемся». Ставни чуть слышно скрипнули, Шаман растворился в темноте. Черный плащ маскировал надежно, маг на всякий случай затянул капюшон, оставив узкую щелочку. Второе зрение подсветило ночь, чернильная мгла сменилась сумерками.

Меж домов мелькнуло что-то крупное. Шаман осторожно двинулся следом. Нет, на коня не похоже, скорее – медведь, тем более что лес рядом. Чужак светился типично по-звериному: багровые тона с коричневой каймой, синяя аура и ни капли магии. Вот только этот медведь уверенно шел на задних лапах.

В темноте зажегся огонек. Массивная фигура периодически заслоняла его от Шамана, зверь шел на свет. Скрываясь в тени домов, маг подобрался ближе. Легкий ветерок дул в лицо, медведь не должен почуять человека. Огонек приблизился – на окне с открытыми ставнями стояла свеча. В ее свете Шаман различил, как зверь разжал лапу, что-то глухо стукнуло о дерево, а он тут же подхватил какой-то сверток и скрылся за углом.

Маг рванулся вперед, сердце тревожно забилось. Он не мог ошибиться. Пробежав за стеной, Шаман выскочил на тропинку, ведущую к лесу. Зверь торопился к деревьям, зажимая что-то в лапе. По глазам мага мазнула ярко-алая точка ауры. Раздался детский плач. Точно, в свертке лежал ребенок!

Шаман действовал не раздумывая. Вжикнул жезл, маг бросился вперед. Двадцать, десять, пять метров. Зверь услышал погоню и стал разворачиваться. Шаман прыгнул, оружие устремилось к врагу. В последний момент он разглядел могучее тело чужака, густо поросшее шерстью, и удивление в маленьких глазах, упрятанных под выступающими надбровными дугами. Лезвия вспороли похитителю грудь, он взмахнул руками, сверток полетел в сторону. Шаман изогнулся, вцепившись в ткань.

Сгруппироваться с грузом в руках не так-то просто. Шаман проехался спиной по твердой земле, но ребенка не выпустил. Тот опять захныкал. Маг отогнул край ткани, на него уставились любопытные глазенки, на маленьких ресничках дрожали капельки слез. Живой.

– Ути-пути, кто тут у нас? – заворковал Шаман.

Младенец громко чихнул.

– Будь здоров!

А что там похититель? Шаман подошел к распростертому телу. Несомненно, человек, но какой-то дикий. Маг подивился живучести чудака. С развороченной грудью тот дополз до границы леса и только здесь испустил дух. Пальцы с длинными ногтями вцепились в корень дерева, следом тянулась красная дорожка. Шаман прислушался к себе: совесть молчала. Воровать детей – последнее дело.

Нужный дом нашел быстро. Ставни закрыты, все погружено во тьму, никакого переполоха не наблюдается. Странно. Такое впечатление, что исчезновение младенцев – здесь обычное дело. Маг постучал в дверь, еще раз. Что это за родители, которые проспали собственного ребенка? В доме послышался шорох.