– Кто там? – дрожащим голосом спросили из-за двери.

– Я, – исчерпывающе ответил Шаман. – Ребеночка не теряли?

Дверь распахнулась. Тщедушный мужичок ошалелыми глазами посмотрел на сверток в руках мага. Тут же из дома выскочила женщина с опухшим лицом. Шаман протянул ей младенца, она трясущимися руками приняла сверток, губы прошептали еле слышно:

– Есть Бог на свете.

– Плохо за детьми смотрите, – укорил Шаман. – Этот громила спер вашего ребенка, а вы и ухом не ведете.

– Что с ним? – спросил мужичок.

– С похитителем? Остывает у леса, отбегался, сердешный.

– Да откуда ты взялся? – прошипел мужичок. – Знаешь, что теперь с нами будет, спаситель хренов?

– Дядя, вы не рычите, – посоветовал обескураженный Шаман. – А то зубов можете не досчитаться.

Мужичок напыжился, но тут вмешалась женщина:

– Рой, ступай в дом. Что сделано, то сделано, надо решать, как жить дальше.

Мужичок зыркнул на Шамана, тот махнул рукой: иди, мол, не отсвечивай. Рой скрылся за дверью, женщина обратилась к магу:

– Спасибо, незнакомец. Если бы не крайняя нужда, я бы ни за что не отдала единственную кровиночку морлингам.

– Что?! – воскликнул Шаман, не веря своим ушам.

– Пойдемте в дом, я все объясню.

* * *

Деревенька Бандор оживала несколько раз в году, когда сюда приезжали на ярмарку купцы. Остальное время жители кормились с небольших огородов, кто-то держал скотину. Семья Гримплов жила бедно, детей заводить и не думали, но однажды Тая забеременела – не иначе как ветер надул. Три месяца назад родилась красивая, но хилая девочка. Гримплы потратили все сбережения на лекарей, даже ездили в город к известным эскулапам. Девочка поправилась, но на нервной почве у Таи пропало молоко. Во время поездок за огородом никто не ухаживал, родственников у Гримплов не было, а соседи и не думали помогать – Тая многим задолжала денег. В преддверии зимы перед семьей замаячил призрак голодной смерти…

Давно кончилась война, морлингов оставили в покое, но племя постепенно стало вырождаться без притока свежей крови. Девушки наотрез отказывались жить с волосатыми чужаками, красавиц не прельщало даже богатое приданое. Юноши со смехом отвергали предложения пролить семя в лона женщин морлингов. Поговаривали, что у них там растут зубы! Вжик-вжик, и больше не мужик. Такие суеверия прочнее стены разделили два народа. Торговать еще можно, но больше – ни-ни. Тогда морлинги придумали выход как раз для беднейших невгарцев.

В темные ночи, когда старая луна уходила с небосклона, а новая еще не рождалась, Бандор замирал. Жители запирали двери и закрывали ставни, чтобы не видеть чужого позора и стыда. Доведенная до отчаяния семья выставляла на подоконник свечу, рядом с которой лежал сверток с младенцем, – морлинги обещали воспитать ребенка, как своего, чтобы ни в чем не нуждался. Взамен на подоконнике оставался крупный алмаз. Семья на следующий же день переезжала, чтобы начать новую жизнь и никогда не вспоминать о ее цене…

– Кошмар, – сказал Шаман, выслушав грустное объяснение. – Получается, я, не зная всего, вам только помешал?

– Нет, – сказала Тая. – Без дочурки я умру. Хоть мы и решились, я проплакала весь день, а Рой даже запер меня, чтобы ничего не испортила.

– Как поступят морлинги?

– Не знаю, – пробормотал мужчина. – Такого еще не случалось.

– Понятно. Рой, давай сюда тот алмаз. Да не смотри волком, вот вам мешочек с целтами. Камень я положу рядом с морлингом, а кто его убил, за что – неизвестно. Думаю, лесное племя не будет проводить следствие, положение не то. Вы завтра же уезжайте. Если возникнут какие-нибудь сложности, я до утра буду в закусочной на выезде.

Шаман взял камень. Рой остался считать монеты, а Тая с ребенком на руках проводила мага до двери. Шаман поплотнее закутался в плащ, женщина произнесла на прощание:

– Вы не думайте, муж у меня хороший, просто жизнь надломила его. Еще раз спасибо. Нам вас Родитель послал. Я так и не узнала, как зовут нашего благодетеля?

– Шаман.

Морлинг уже остыл, иней посеребрил мех. Маг протолкнул алмаз меж скрюченных пальцев в ладонь похитителю. Небо на востоке посветлело, в деревне закукарекал петух. Шаман присел на корточки перед трупом.

– Извини меня, не знал, что ты действуешь без злого умысла. Но строить свою жизнь на чужом горе все равно нельзя.

Лежащее тело накрыл туман. Шаман повернул к деревне. В воздухе свистнуло. Плечо взорвалось болью, мага развернуло от удара. Он рухнул на землю и, сжав зубы, нащупал стрелу. Зазубренный наконечник засел глубоко. Шаман опрометчиво дернул, новый всплеск боли ударил, подобно разряду тока. На глаза опустилась мгла.

Тепло и уютно. Спина покоится на мягких шкурах, онемевшая рука более не тревожит, приятно пахнет травами. Шум в голове утих, Шаман рискнул открыть глаза.

– Мастер Шаман! Наконец-то вы очнулись! – воскликнул Бурун. – А то мы уже испереживались за вас.

– Дорогой, как ты себя чувствуешь? – спросила Зета.

«Дорогой»? Шаман улыбнулся.

– Спасибо, хорошо. Что со мной произошло?

– Когда в тебя так подло выстрелили, ты потерял сознание, – сказала Зета. – Два волосатых чудовища вышли из леса, жезл Рагнара сам проткнул одному ногу. Они вернулись с жердями и на носилках принесли тебя в эту хижину, а какая-то пигалица перебинтовала плечо.

Шаман огляделся. Он лежал в небольшой комнате, у входа теплел костерок. Пол устлан шкурами, с потолка свисают высохшие букетики. Кто-то раздел мага до пояса и закрыл рану на плече травяным компрессом. Шаман привычно кликнул. Инфекции в организме нет, сепсиса можно не бояться. Рана почти закрылась, кровь не идет. Маг подпустил в плечо живительной энергии, по руке закололи иголочки. Сколько же времени прошло?

– Зета, долго я провалялся без сознания?

– Около двух терсов. Я не считала, очень волновалась за тебя.

Полог у входа поднялся. В хижину вошла девушка, держа прихватками большую кружку. Шаман рассмотрел гостью. Меховая безрукавка, кожаные штаны, волосы убраны в пучок. Скуластое лицо дышит природной красотой, такому косметика только повредила бы. Девушка увидела, что гость проснулся, и протянула кружку:

– Пей. Полезно.

Говорила девушка отрывисто, точно вспоминая слова чужого языка. Шаман просканировал напиток – ничего ядовитого. Отвар чуть горчит на вкус, но явно полезен. Маг пошевелил пальцами, на руке потеплел жезл – оружие приветствовало очнувшегося хозяина.

– Хорошо? – спросила девушка. – Идем.

Шаман с сожалением оглядел порванный плащ. Ладно, хоть одежду почистили от крови, влажная рубаха приятно охладило тело. Шаман вышел за девушкой на улицу. Странно, но в направленных на него взглядах маг не ощутил враждебности. Среди морлингов стояли несколько людей в одежде из звериных шкур, в глазах читался лишь легкий интерес к соплеменнику. Девушка сказала что-то на незнакомом хрюкающем языке. Из большой хижины вышел грузный морлинг. Его шерсть поседела от времени, рука при ходьбе опиралась на сучковатый посох.