– Зачем ты убил Большого Боба? – спросил старейшина.

Шаман отметил, что говорит он не в пример лучше девушки. Маг глянул вторым зрением. В ауре морлингов нет цветов магии, но многие держали длинные луки и метательные копья. Такого оружия Шаман не боялся, нападение исподтишка не в счет. Голос мага прозвучал твердо:

– Он украл ребенка.

– Он купил ребенка, – возразил старшина.

– Я об этом не знал, но…

– Достаточно. Ты сильный воин с хорошим оружием, мы не будем тебя убивать. Лесная Правда говорит: ты останешься в нашем племени и станешь мужем Маленькой Лани. Ваши дети искупят вину отца.

Шаман растерянно огляделся. К нему направлялась волосатая женщина, под распахнутой безрукавкой колыхались большие груди, плотоядная улыбка могла составить конкуренцию крокодилу. «Маленькая Лань? – подумал Шаман. – Ничего подобного! Большая Горилла – самое оно!»

– А по-другому нельзя искупить вину? – спросил маг.

– Нет, – отрезал старейшина. – Бежать не советую, из леса тебе не выбраться. Смирись. Через год ты привыкнешь, а через два сам удивишься, как еще жил среди людей.

– Спасибо, конечно, за предложение, но я вынужден отказаться. Извините за Большого Боба, всего наилучшего, провожать не надо.

Шаман направился в сторону деревьев, где, судя по положению Светела, находится север. В душе оставался осадок за убийство морлинга, маг не хотел новых смертей и давал шанс его соплеменникам решить дело миром. Они им не воспользовались.

Первой взревела Маленькая Лань. Шаман мог ее понять: одного мужа убили, а второй наплевал на супружеские обязанности. Загудели морлинги, коротко хрюкнул старейшина. Маг обернулся. Девушка, поразившая его дикой красотой, теперь собиралась поразить длинной лианой. На конце растения виднелось утолщение с однозначно ядовитыми шипами. После лечения красавица собирается убить пациента? Вот этого Шаман понять не мог.

Девушка взмахнула рукой, шипастый шар устремился к магу. Он позволил ему приблизиться, коротко звякнул жезл. Лиана поползла обратно, орошая землю молочным соком. Вновь хрюкнул старейшина. Морлинги полукругом пошли на Шамана. Впереди пыхтела Маленькая Лань, глаза испепеляли мага – налицо оскорбленное достоинство.

Шаман вздохнул: ну как дети, честное слово. Он не желал зла лесным жителям, но как их остановить, не причинив вреда? Вспомнился случай в магистрате. Прошлая неудача сейчас придется как нельзя кстати! Потоки эйнджестика изогнулись, послушные воле мага. Цвета выстроились в нужной последовательности. Крак! Фреза накрыла поляну, остановив преследователей. Ноги до колен сковал лед, морлинги смешно замахали руками, стараясь удержать равновесие. Один выпрямился, щелкнула тетива. Э, нет, второй раз такой номер не пройдет. Шаман взмахнул шестом, отбив стрелу, как щепку.

– Прощайте, не держите на меня зла!

Маг развернулся, замелькали ветви деревьев. Легкий морозец пощипывал щеки. Да, лед растает не скоро, если только морлинги не догадаются его расколоть. В любом случае несколько часов в запасе есть. Шаман не отключил второе зрение, что его и спасло. Любой предмет хранит тепло рук, его изготовивших, и это не просто красивое выражение. Лес буквально кишел ловушками, установленными морлингами. Вот что имел в виду старейшина, когда говорил, что из леса не выбраться! Шаман перепрыгнул через натянутую лиану, соединенную с острыми пиками, чиркнул на бегу жезлом по невидимой, но очень прочной паутине. На пути попались еще две деревни морлингов, маг миновал их по широкой дуге. Лес начал редеть, потянуло дымком.

Промахнулся совсем чуть-чуть. Когда выбежал из леса, деревня оказалась справа. Перед ней собралась небольшая толпа, рядом горел внушительный костер. Что еще случилось? Под прикрытием деревьев маг подобрался ближе.

Люди недовольно гудели, кто-то потрясал оружием. Несколько человек подбрасывали в костер дрова. Слышались выкрики: «Смерть морлингам! Защитим наших детей! Отберем алмазы!» Последний призыв особенно понравился магу – в любых войнах присутствует экономический фактор. Стихийный митинг подогревал человек, стоящий на перевернутом ящике. Шаман даже заслушался: не со всем можно согласиться, но кровь будоражит.

– Волосатые чудовища под покровом ночи похищают наших младенцев! Мы им этого не позволим!

– Да!

– Они забыли, кто главный в Невгаре! Мы им напомним!

– Да!!!

– Мой друг защитил ребенка, а за это морлинги утащили его в свои берлоги! Мы вернем пленника, а если монстры будут противиться – сожжем лес!

– Ничего жечь не надо, – сказал Шаман и вышел из-за деревьев.

Люди умолкли. Маг обошел потрескивающий костер, толпа расступилась.

– Слезай, оратор, – сказал Шаман Калите. – Голос сорвешь.

– Смотрите, люди, чудища испугались и освободили моего друга! Мы победили! Запомните этот день! – по инерции выкрикнул Калита и, улыбаясь магу, продолжал: – А теперь расходитесь, чего встали?

– А как же морлинги? – спросил кто-то.

– А никак, пусть живут. – Калита спрыгнул с ящика.

Шаман оказался в объятиях друзей. Зашипел костер – кто-то уже поливал его из ведра. Люди потянулись к деревне, на лицах читалась гордость за хорошо проделанную работу.

– Ругаться будешь? – спросил Дик у Шамана.

– Как ты догадался?

– А что нам оставалось делать?! – воскликнул Калита. – Проснулись – тебя нет. Я из хозяина чуть душу не вытряс. Потом приходят эти ушибленные, рассказали нам все. Додумались тоже, детей продавать! Мы к лесу, там лужа крови и никаких следов. Дик хотел сразу в чащу ринуться, но я смекнул, что и мы там остаться можем. Собрал людей, жуки те еще. Морлингов боятся до жути, но целты любят до одури. Полдеревни за нами пошло.

– Вы понимаете, что чуть не развязали войну? – спросил Шаман.

– Да ладно тебе, – сказал Дик. – Пошумели немного, люди размялись, зато не будут забитыми такими. Смотри, как вышагивают. Орлы!

– Ага. Комнатные.

За разговорами дошли до корчмы. Во дворе стояла телега, понурая лошадка щипала траву. Рядом теребила подол Тая, Рой кормил дочку из бутылочки. Калита буркнул что-то насчет пришибленных, с Диком они зашли внутрь. Тая подошла к магу:

– Слава Родителю, вы целы!

– Вижу, собрались уезжать? – спросил Шаман.

– Да. Прошу, возьмите нас с собой, обузой не будем, муж телегу вот купил…

Шаман подошел к повозке. Сбита крепко, но скачки не выдержит. Внутри лежали какие-то вещи, посуда – нехитрый скарб, нажитый в деревне.

– Извини, Тая, – сказал маг. – Наши кони бегут быстро, телега будет тормозить. Вы и сами потихонечку доедете до какого-нибудь города, обоснуетесь там. Или ты чего-то боишься? Морлинги вас не будут преследовать.

– Люди говорят, что в окрестностях орудует разбойничья шайка, – сказала Тая. – Никто поймать не может. Правда, об ограблениях давно не слышно, но все равно боязно.