– А ты не знаешь, как зовут главаря? – спросил Шаман, раскуривая трубку.

– Слышали, что Калитой кличут. Огромного роста, страшный, как морлинг, и носит с собой ручную пушку!

Маг чуть не поперхнулся дымом и, сдерживая смех, сказал:

– Вот что я скажу тебе, Тая. Разбойника этого давно поймали, а шайку разбили. Больше они никого не грабят, это я знаю точно.

– Серьезно? Ну, если так… Еще раз хочу поблагодарить, если бы не вы…

Тая залезла на телегу, ее глаза увлажнились. Рой тронул поводья. Лошадка потрусила по дороге, заскрипели несмазанные колеса. Женщина помахала рукой. Шаман мысленно пожелал Гримплам удачи в новой жизни и счастья их маленькой дочурке.

Из корчмы потянул аппетитный запах, маг вспомнил, что еще не завтракал. Ноги сами понесли на аромат пищи. Шаман замер на пороге. Комнату заливал солнечный свет из открытых окон, Дик сидел за столом, прихлебывая горячий чай, а из кухни доносилось ворчание Калиты:

– Мельче ветчину режь, вот так. Теперь помидоры, заливай яйцом. Не забудь посолить и зелени сверху положи. Да не сейчас! Когда поджарится.

Маг заглянул на кухню. Корчмарь метался у печи, стараясь угодить гостю, а тот наблюдал за ним, точно строгий учитель за нерадивым школьником.

– А, Шаман, – сказал Калита. – Как ты относишься к яичнице с ветчиной и помидорами?

– Положительно. Перчика не забудь добавить.

– Обижаешь…

Маг прошел в зал. Дик налил ему травяного чая. Шаман сел за стол и подумал, что скрытной экспедиции у них не получается, хоть плачь.

Староста Ульрих руководил Бандором давно и не по своей воле. Тридцатилетний конструктор завода подавал большие надежды, ему прочили даже пост мэра в Тронтоне, но, как это обычно и бывает, в игру вступили родственные связи. Сын первого заместителя главы ордена также претендовал на прибыльную должность. Ульриха уличили в махинациях с оружием, насквозь фальшивые документы послужили поводом отставки конструктора, и вот уже почти двадцать лет он прозябал в приграничной деревне. Спасибо, что хоть в тюрьму не бросили! Тем не менее Ульрих выполнял свои обязанности добросовестно, лелея слабую надежду, что это заметят в ордене и предложат более высокий пост…

Утром старосту разбудил гул в деревне. Ульрих неторопливо оделся, расческа помогла привести волосы и бороду в надлежащий вид, и только после этого он вышел из дома. По улице шли разгоряченные жители, у многих лица измазаны сажей, крестьяне с жаром что-то обсуждали. Ульрих подловил за рукав сына кузнеца.

– Что случилось?

– Как, вы не знаете? Мы проучили морлингов! Они хотели украсть ребенка Гримплов, а мастеровые вступились. Одного утащили, тогда мы пригрозили поджечь лес. Морлинги сразу испугались. Здорово мы их?!

– Здорово, здорово. А что за мастеровые?

– Крепкие ребята, но ненашенские. Они в корчму вроде бы пошли.

Мальчонка вырвался и побежал догонять толпу, а Ульрих крепко задумался. Что понадобилась мастеровым в лесах? Горы находятся ближе к побережью, а месторождения алмазов скрыты глубоко во владениях морлингов. Да и не стали бы обычные рудознатцы тревожить волосатых соседей. Определенно, нужно взглянуть на странных гостей.

Староста прошел мимо деревенской площади, где жители возбужденно обменивались последними новостями. Его приветствовали, Ульрих кивал в ответ. Показалась корчма, староста подошел к забору и заглянул в щель между кольями.

Трое мужчин в плащах седлали коней. Скакуны породистые и стоят больших денег, отметил староста. Рядом суетился корчмарь Муни, держа сумки с припасами. Ульрих оглядел поклажу, но не заметил ни кирок, ни молотков. Мужчины запрыгнули в седла, один обернулся, из-под капюшона свесился длинный чуб. Всадник гикнул, конь рванулся вперед, преодолев первым прыжком с десяток метров. Староста протер глаза, а когда вновь посмотрел во двор, мастеровые исчезли. Лишь по дороге катилось облако пыли.

Ульрих вышел из-за забора, корчмарь как раз открывал дверь.

– Утро доброе, Муни.

– Староста! Здравствуйте.

Корчмарь посторонился, Ульрих прошел в комнату. Муни поставил на стол кувшин с пивом и тарелочку с сухариками.

– Покушаете?

– Нет, спасибо, только горло промочу.

Староста сделал длинный глоток и поинтересовался:

– Что за люди у тебя останавливались? Как зовут?

– По виду – мастеровые, – ответил корчмарь и, почесав нос, продолжал: – Маленького Шаманом кличут, он вроде как за главного у них, а остальных имен не расслышал.

– Ничего странного не заметил?

– Как же, как же, – сказал Муни и сел напротив. – Поесть любят, но в еде привередливые. От бургеров отказались, виданное ли дело? Тот, с чубом, заставил с утра особое кушанье стряпать, яитцница называется. Сказал мне, что я совсем готовить не умею, представляете? Обещал на обратном пути заехать, научить.

– А куда они собрались-то?

– К побережью. Наверное, руду в горах искать… Да! Кони у них знатные.

– Это я и сам заметил. Спасибо за пиво.

Вернувшись домой, староста открыл ключом шкаф, где на нижней полке пылилась стопка бумаг. Ульрих взял листы, нужный оказался на самом верху. Схематичный набросок изображал крупного мужчину с толстыми руками и длинным чубом. Снизу шла подпись: «Разбойник Калита. Главарь шайки». Староста хмыкнул.

На верхней полке шкафа давно стояла без дела небольшая коробка, пришло время ее использовать. Ульрих достал из стопки листок, испещренный точками и черточками с пояснительными надписями, и написал короткое донесение, постоянно сверяясь со шпаргалкой. Как действует прибор в коробке, Ульрих не знал, но подробные инструкции на крышке объясняли, как отправить сообщение. Щелкнул тумблер, староста выдвинул длинный пруток, коробка подмигнула красным огоньком. Ульрих примерился к металлическому клювику, рука начала отстукивать код. Слабая надежда на высокий пост приобретала все более явственные очертания.

Шаман осторожно выглянул из травы. Впереди лежал городок, дорога направлялась в обход, а на обочине скучал отряд всадников.

– Десять, ага, пятнадцать человек, – сосчитал Калита. – И чего они тут собрались?

– Ловят кого-то. Хорошо, если не нас, – сказал маг.

После Бандора они отмахали приличное расстояние. Деревеньки объезжали с ходу, нигде не останавливались, и вот – на тебе!

– Откуда им знать? – спросил Калита.

– Откуда?! – возмутился Шаман. – А кто чуть войну с морлингами не развязал? Думаешь, обычные мастеровые так себя ведут? Вот и заинтересовались нами, кому следует.

– А может, их того?.. – начал Калита, но, взглянув на мага, осекся.

Друзья отступили в лес. Сторожившему коней Дику Шаман обрисовал ситуацию. По лесу верхом не продраться, пешком они далеко не уйдут, но есть один выход. Аль Мавир как-то показывал Шаману заклинание морок, которое неузнаваемо изменяет внешность любого существа и даже предмета. Маг запомнил нужные слова, но случая попрактиковаться не выпадало. Что ж, на ком испробовать заклинание, как не на верных и всепрощающих друзьях?