Все было хорошо – до того самого момента, пока Джеко не оказался возле двери собственного кабинета.

Здесь его с нетерпением поджидал управляющий городом.

– Приятного дня, господин капитан. Вы мне очень нужны. – Всегда спокойный и сдержанный лорд Шарно сегодня выглядел непривычно испуганно.

– Что случилось? Приятного дня. Подождите, я сейчас открою.

Гость зашел в помещение и без спросу расположился на стуле, нервно сцепив на коленях ухоженные руки.

– Пожалуйста, приведите мою семью во дворец. Меня не выпускают на улицу, но вас точно выпустят. И вы знаете, как пройти мимо демона. А жена…

– Медленнее, пожалуйста. – Джеко опустился в свое кресло, чувствуя, что его утренние предчувствия продолжают сбываться. – Что именно случилось с вашими родными?

– Я ночевал во дворце, но моя жена и дети оставались дома. Они наверняка до сих пор сидят в особняке.

– Насколько я понял, люди с самого утра начали прятаться во дворце…

– Поверьте, лорд Тень, их здесь нет!

– А гвардейцы…

– Они не пойдут. Сейчас никто уже не выходит на улицу. Совсем. И мне запретили, лорд Тень. Поэтому я и прошу вас помочь. Пожалуйста.

Капитан на секунду прикрыл глаза, уже понимая, что не сможет отказаться. Хотя бы потому, что сидящий перед ним человек всего день назад проявил совершенно необязательное сочувствие и бросил свои дела ради того, чтобы помочь ему с похоронами подчиненных.

Вдобавок помощь требовалась совершенно беззащитным людям – а не в этом ли должна заключаться работа тайной стражи?

– Конечно, я прямо сейчас схожу к вам домой, лорд Шарно, – произнес он, слабо улыбнувшись. – И приведу ваших родных. Вы можете подождать нашего возвращения у себя.

С трудом выставив рассыпающегося в благодарностях управляющего из своего кабинета, Джеко запер дверь и медленно пошел к выходу из дворца.

В голове навязчиво крутилось воспоминание о недавнем кошмаре. Неспешно проникающие в глазницы когти, ласковая улыбка…

– Стойте. – Увидев приближающегося капитана, один из часовых расставил в стороны руки и буквально выскочил ему навстречу. – Туда нельзя!

– Мне этот запрет…

Лорд не закончил фразу, остановившись и завороженно уставившись за спину гвардейцу.

На брусчатке, шагах в двадцати от них, валялись три обезображенных тела. Можно было в деталях рассмотреть глубокие рваные раны, неестественно изогнутые в суставах конечности, размозженную могучим ударом голову одного из мертвецов…

Потоки ливня смывали с трупов кровь и неспешно разносили ее по всей площади, придавая лужам и выглядывавшим из них камням неприятные розовые оттенки.

У Джеко перед глазами, словно наяву, возник чистый лесной ручей, стремительно превращающийся в кровавую реку.

– Никакого запрета нет, – часовой, убедившись, что лорд не собирается прямо сейчас бежать вперед, опустил руки и отступил в сторону, – но мы были обязаны вас предупредить.

– Спасибо.

Пасмурный и дождливый день на глазах становился все более мрачным.

– Достать тела не пытались?

– Сначала труп был только один, – лаконично ответил ему второй гвардеец, внимательно рассматривая пространство. – Остальные пошли за ним.

Капитан немного постоял на пороге, затем расстегнул куртку и прикоснулся пальцами к слегка нагревшемуся под одеждой артефакту.

Сделал шаг вперед, не обращая внимания на встрепенувшихся воинов.

– Не беспокойтесь, прямо сейчас демона здесь нет, – произнес он, внимательно следя за поведением металлического кругляша.

Тот оставался умиротворяюще теплым, совершенно не желая обжигать своему хозяину пальцы.

Можно было идти и выполнять просьбу лорда Шарно… Проклятье!

– Вы уверены?

– У меня амулет, – пояснил Джеко. – Сейчас Невеста в другом месте.

– В любом случае вам лучше вернуться.

– Нужно идти… Вы на самом деле запретили городскому управляющему покидать дворец?

– Здесь он точно не появлялся, – пожал плечами ближайший гвардеец. – Но такого запрета нет, я уже говорил. Мы просто объясняем, почему выходить на улицу опасно. Многие до сих пор не понимают, в чем дело.

Лорд кивнул и усмехнулся.

Получается, его гость слегка приукрасил ситуацию – никто не мешал ему отправиться к своим родным. Но воспользоваться услугами командира тайной стражи было заметно проще. И безопаснее.

Чувствуя приступ злого веселья, он достал магический жезл, покрепче сжал в руке артефакт и двинулся по направлению к Аристократическому кварталу.

– Когда-нибудь мы об этом еще поговорим…

Начало пути было омрачено постоянной тревогой и ожиданием внезапного нападения. Но время шло, дворец остался далеко позади, а Невеста по-прежнему не спешила навстречу, занимаясь своими делами где-то еще. Капитан постепенно утвердился во мнении, что прямо сейчас ему действительно ничего не угрожает.

На первый план вышли воспоминания о забытой в кабинете шляпе. Из-за ее отсутствия дождь быстро промочил волосы, а отдельные струйки воды начали стекать за воротник куртки, добавляя лорду неудобств.

Неприятная мелочь, отлично дополняющая собой весь этот гнусный день.

– Проклятая погода…

Как бы то ни было, но дом управляющего быстро приближался, никаких опасностей рядом не наблюдалось, так что Джеко оставалось лишь стоически терпеть неудобства и продолжать идти вперед, надеясь на быстрое завершение своей вылазки. В конце концов, Дворцовый город – это не вся Валеска, расстояния здесь небольшие…

Откуда-то издалека, с трудом пробиваясь сквозь плеск ливня, донесся заунывный вой. По спине лорда пробежала стайка противных мурашек.

Демон был далеко. Но он был здесь, в столице. И больше не собирался скрываться.

Нужный особняк оказался довольно маленьким, но при этом выглядящим чрезвычайно изысканно и ухоженно. Аккуратные деревья, изящные статуи, колонны из разноцветного мрамора… впрочем, сегодня все это интересовало его в самую последнюю очередь.

Он забежал на крыльцо и громко постучал в дверь, морщась при мысли о разносящихся по окрестностям звуках.

– Ну давайте уже…

Постучав еще два раза, но не дождавшись никакого ответа, лорд вытащил жезл и, не колеблясь, пустил заряд туда, где должен был располагаться замок.

Раздался свист, затем легкий треск и хруст. Небольшой участок двери рассыпался трухой, а перед капитаном появилось отверстие, сквозь которое можно было легко просунуть руку.

Мысленно проклиная все окружающее и стараясь отогнать некстати нахлынувшую слабость, Джеко принялся возиться с преградой. Где-то по ту сторону находились запоры, которые нужно было найти и открыть…