Через несколько минут у него все получилось. Дверь распахнулась, он шагнул внутрь дома…

Послышался резкий свист и глухой удар. Зажатый в пальцах амулет на мгновение полыхнул жаром, но тотчас же остыл.

Совсем рядом с головой капитана в стене возник толстый арбалетный болт.

– Не стрелять! Я от вашего мужа!

Спустя пару очень неприятных мгновений из темноты донесся неуверенный женский голос:

– Лорд Тень, это вы?

– Да. Леди Селия; прошу вас, берите детей и идите за мной. Нам нужно как можно быстрее попасть во дворец, к вашему мужу.

– Нельзя. На улице опасно.

– Я знаю, что вам страшно. Но идти нужно…

– Мы не пойдем! Там опасно!

Убедить перепуганную женщину не получалось. Силой вывести ее на улицу тоже не представлялось возможным. В конце концов ему пришлось отдать леди свой амулет – только тогда она немного успокоилась и, подхватив младшего ребенка, все-таки шагнула за порог.

Джеко поднял на руки старшую девочку, а затем тоже покинул дом.

Остановился.

Выдохнул, чувствуя, как шевелятся на голове волосы, а детские пальчики впиваются в его тело прямо сквозь куртку.

– Дерьмо…

Вокруг царила смерть. Ее мертвый голос тихо о чем-то шептал, искусно вплетаясь в звуки дождя, ее глаза равнодушно смотрели из сгустившейся между деревьями темноты, ее руки порхали рядом, ласково прикасаясь к телу невесомыми пальцами…

Капитану отчаянно захотелось вернуться в дом лорда Шарно и остаться там навсегда. Спрятаться, тем самым сохраняя себе жизнь и рассудок.

Но ему все же удалось пересилить себя.

– Другие могут – и я смогу…

Обратная дорога превратилась в настоящую пытку страхом. Через какое-то время Джеко, будучи не в силах противостоять наваждению, начал ускорять шаг, а перед самым дворцом и вовсе побежал, обогнав сопровождавшую его леди на добрую сотню шагов.

К счастью, дежуривших на своем посту гвардейцев сегодня волновали совсем другие вещи.

– Демон?

– Нет. – Он облегченно вздохнул и сел на пол, чувствуя, как стремительно отступает окутывавший его ужас. – Пришлось отдать амулет, поэтому было неприятно.

Судорожно цеплявшаяся за него девочка неожиданно заревела, разжала пальцы и бросилась к появившейся на пороге матери.

– Здесь действительно безопасно. – Капитану, все еще чувствовавшему слабость из-за применения жезла, пришлось снова подняться на ноги. – Так что вынужден попросить вас вернуть мне амулет.

– Да, конечно. – Ласково обнимавшая плачущих детей, женщина послушно отдала артефакт, а затем проникновенно уставилась лорду в глаза. – Наша семья очень вам признательна. Всегда помните об этом.

– О, я просто выполнял свой долг…

После того как она все-таки отправилась к своему мужу, немного пришедший в себя Джеко снова выбрался на площадь, остановившись рядом с входом во дворец. Прислушался к своим ощущениям, сжал в руке металлический кругляш…

– Что там, лорд Тень? Демона нет?

Он отмахнулся от вопроса встревоженного гвардейца, продолжая смотреть на потоки ливня.

Тревога бродила где-то поблизости, ласково обнимала за плечи, шептала что-то убедительное… но амулет оставался лишь слегка теплым, а пространство – пустынным.

– Кажется, ничего, – произнес капитан, делая осторожный шаг вперед. – Я попробую дойти до храма.

– Зачем?

– Нужно… просто нужно.

В глубине души он и сам не мог внятно ответить на этот простой вопрос. Наверное, все дело было в том, что спасти город от демона могли только двое – император и Огненный бог. Но император больше не участвовал в происходящем, а бог… с богом требовалось говорить. С ним и его служителями.

И кому этим заниматься, как не командиру тайной стражи?

– Глупость. – Идущий под дождем лорд недовольно поморщился, все-таки сумев докопаться до истинных мотивов своего поступка. – Какая глупость…

Ему было страшно. Очень страшно. И это, наряду с отсутствием подчиненных и невозможностью хоть как-то влиять на происходящие вокруг события, сводило на нет сам смысл его существования.

Громкая должность всего за несколько дней превратилась в пустой звук, а сам он окончательно стал никем. Трусом, неспособным пройти по улицам родного города без магической побрякушки…

Неудивительно, что его тянуло доказать свою состоятельность. Если не другим, то хотя бы самому себе.

Каким угодно способом.

– Дурак… лучше бы продолжал людей во дворец отводить, – прошептал Джеко, останавливаясь возле казарм городской стражи.

Здание, в котором он успел побывать вчера, за прошедшие сутки неуловимо изменилось. И стало идеально соответствовать картине внезапно наступившей мрачной осени.

Пропитанные водой серые стены, разбитое окно с перекинутой через подоконник человеческой рукой, наполовину открытая дверь… тонкий кровавый ручеек, медленно струящийся по мокрым камням…

Капитан осторожно подошел к входу, прислушался, затем собрался было зайти внутрь, но тут же передумал. Вряд ли в казарме находилось нечто способное помочь ему в противостоянии с демоном. А бесцельно смотреть на трупы ему давно надоело.

Словно одобряя это решение, сквозь пелену дождя донесся очередной тоскливый вой. Лорд нервно осмотрелся по сторонам, отошел от неприветливого строения и двинулся к воротам.

Здесь тоже было тихо и безлюдно. Стража отсутствовала, а массивные створки оказались гостеприимно распахнутыми. Сегодня кто угодно мог проникнуть в Дворцовый город – вот только желающих почему-то нигде не было видно.

Джеко выбрался на совершенно пустую Императорскую дорогу и остановился, остро чувствуя собственную беззащитность.

Тревога, уже довольно привычная и незаметная, вспыхнула с новой силой. Ожог на груди противно заныл, словно напоминая о том, чем ему грозит очередная встреча с демоном. Захотелось немедленно бросить свою сомнительную затею и вернуться в безопасный дворец.

Лорд тихо выругался, а затем пошел вперед – наперекор обуревавшим его страхам.

– Дойду, узнаю новости, вернусь. И все.

В сотне шагов от стены ему встретился труп с оторванной рукой и практически полностью перегрызенной шеей. Еще немного дальше он наткнулся на самое настоящее побоище – крохотная и прежде уютная улочка была от края до края забросана ошметками плоти и обломками костей.

Увидев открывшуюся перед ним картину, Джеко лишь покачал головой и отправился дальше, стараясь не поскользнуться на окровавленных булыжниках.

Отец как-то говорил ему о том, что рано или поздно человек начинает привыкать к любым окружающим его ужасам. Получается, это было абсолютной правдой – то, что всего месяц назад заставило бы его вывернуться наизнанку, сейчас вызывало лишь брезгливое отвращение и желание уйти куда-нибудь подальше.