Стоит туда идти или все-таки нет?

– Вы упорно не хотите принять тот факт, что я клялся в верности императору. – Лорд Торко Южный наградил своего более молодого собеседника усталым взглядом. – И мою клятву не может отменить его недомогание.

– Тем не менее вы должны видеть, что происходит вокруг, – осторожно заметил командующий городской стражей.

– Само собой, лорд Чаща. Я не так слеп, как вы оба полагаете. Но гвардия служит правителю страны и никогда не пойдет против него. Потому что это гвардия, а не стража или еще какой-нибудь сброд.

Джеко покосился на своего недруга, со злорадством отметил его тщательно сдерживаемый гнев, но тут же переключился на более важные вещи:

– Ваше бездействие может стать причиной его гибели, лорд Южный.

– Возможно. И что дальше?

Разговор зашел в тупик. Впрочем, правильнее было бы сказать, что он из него и не выбирался. Оба стражника с самого начала совещания пытались убедить гвардейца в своей правоте, но тот последовательно отвергал все их доводы и напрочь отказывался забирать у больного старика ключи от хранилища.

– Мы говорим не о том, господа. – Лорд Южный поднялся и, достав бутылку, принялся разливать по бокалам вино. – Давайте обсудим то, что мы действительно можем сделать. Сколько людей у вас осталось?

– Двадцать три.

– Я один.

Хозяин кабинета по очереди взглянул на лица своих гостей и серьезно кивнул.

– Мне жаль. Наши потери не такие большие. Сейчас на ногах сто семьдесят три гвардейца. Мы способны обеспечивать контроль внутри дворца, а также участвовать в любого рода сражениях за его пределами.

– Боюсь, у нас все не так. – Городской стражник взял предложенный ему бокал и поморщился. – Из моих ребят согласны пойти на улицу человек пять. Остальные видели слишком много.

– На меня можете не смотреть. – Джеко осторожно пригубил свой напиток. – Я готов идти в город, но я один.

– Бывают ситуации, когда всего один воин способен переломить ход битвы, – дипломатично произнес гвардеец. – Хорошо. С этим мы разобрались. Остается понять, что нужно делать.

– Очень легко задать этот вопрос, но очень сложно на него ответить, – усмехнулся лорд Чаща. – Стража уже не первый день пытается найти решение.

– Возможно, есть новый след. – Немного поколебавшись, Джеко решил все-таки озвучить свои выводы по поводу случившегося в храме. – Есть вероятность, что мы ловили адептов Невесты не там.

– Что вы имеете в виду?

Пришлось рассказать обо всем, что занимало его мысли в последнее время. О возможной личности убийцы, его мотивах, времени совершения преступления, теоретической связи с демоном…

После того как он закончил говорить, в комнате на некоторое время наступило задумчивое молчание.

– Это интересно, – наконец промолвил лорд Южный. – Я думаю, ваши размышления правильны.

– А какая от них польза? Жрецов осталось много, и найти среди них предателя сложно.

– Меня интересует другое. Почему бог позволил ему оказаться в храме и совершить там убийство?

– Он все еще слаб. – Джеко вспомнил свои разговоры с братом Керишем. – Наверное, ему просто не хватило сил и внимания для того, чтобы все предотвратить.

– Понятно. – Гвардеец слегка скривился и сделал большой глоток. – А мы тут на него еще надеемся…

– Мне кажется, нужно подумать над тем, чтобы как-то спасти жителей города. Это ослабит демона, сохранит жизни, а также укрепит доверие народа к правителю.

– Хорошо, предлагайте. Что, по-вашему, требуется сделать?

Лорд Чаща вздохнул и задумался. Потом недовольно произнес:

– В безопасности люди будут либо во дворце, либо за пределами Валески. Это – единственные варианты.

Гвардеец тут же помотал головой:

– Я не пущу сюда всех подряд. Комплекс на это не рассчитан. Здесь можно разместить только тех, кто живет в Дворцовом городе. И то ненадолго.

– Хорошо. Значит, задача разделяется на две составляющие. Тех, кто живет рядом, пригласим во дворец, остальных уберем из города.

– Как у вас все просто, – не удержался Джеко. – Я сегодня привел во дворец троих человек. Это стало возможным только потому, что у меня был защитный артефакт. Без него ничего бы не вышло – на улице слишком страшно.

– Хорошо, что вы подняли эту тему. – Лорд Южный опередил открывшего было рот стражника. – Что из магии у нас вообще есть?

– Магические жезлы и пара десятков универсальных амулетов. – Капитан пожал плечами. – Еще запас алхимии на разные случаи жизни. Проблема в том, что все это не дает полной защиты. Всего лишь предоставляет немного лишнего времени.

– Казначей выдал нам что-то подобное. – В голосе лорда Чащи послышалось раздражение. – Совершенно бесполезный мусор.

– Который тем не менее позволил вам прогуляться по городу.

– И что с того… мне, как и вам, лишь чудом удалось разминуться с демоном. Если бы он меня нашел, никакие украшения не помогли бы.

– Сойдемся на том, что амулеты позволяют распознать приближающуюся опасность, а огненная смесь может на несколько секунд остановить демона, – дипломатично произнес гвардеец, снова берясь за бутылку. – Это лучше, чем ничего. Тем не менее с такой экипировкой заниматься спасением людей мы не сможем.

– Да, это станет самоубийством, – неохотно признал стражник. – Что возвращает нас к вещам, спрятанным в сокровищнице.

– Я не буду больше обсуждать этот вопрос.

– В таком случае о чем еще тут можно разговаривать? – Джеко залпом допил свое вино и поставил бокал на стол. – Будем постепенно умирать, сидя во дворце.

Лорд Южный поморщился.

– Это неправильные мысли. Мы упираемся в то, чего не можем сделать. Нам надо думать о том, на что мы способны. Тогда появятся новые варианты.

– Мы способны выйти в город, провести там какое-то время, а затем сдохнуть. Или убежать обратно во дворец – если повезет.

– Вы слишком мрачно смотрите на вещи. – Лорд Южный снова принялся разливать вино. – Остановимся на том, что у нас есть возможность передвижения по городу. Это плюс.

– Хорошо бы узнать, какие же теперь появились варианты. – Голос стражника буквально сочился сарказмом.

– Давайте вернемся к жрецам, – предложил Джеко. – Я не могу придумать, чем еще мы можем заняться, кроме поиска предателей в их рядах.

– И как именно искать? Предлагаете вломиться в храм и начать расследование? Это ни к чему не приведет.

– Возьмите. – Гвардеец протянул гостям наполненные бокалы. – Лорд Чаща прав. Бегать по храму в поисках демонологов глупо. Они просто затаятся, и все. Нужно ловить их на месте преступления.