в кольце «на всякий случай», и, вставив ее в ноздрю монстра, изо всех сил ударил по торцу импровизированной рукояти. Сталь скользнула по пазухам, уперлась в перегородку, проткнула ее и ушла выше, в мозг, пронзив его и уперевшись в кости черепа. А хулуар, мгновенно ожив, словно взбесился, принявшись махать лапами во все стороны.

Если бы я попытался провернуть такой трюк лицом к лицу, так сказать, с элитником, сейчас меня порвали бы в клочья. Но эхолокации не обязательно было видеть противника напрямую, поэтому я даже не высовывался из-за ветки. Так что отделался несколькими рваными ранами на руках, которые, впрочем, тут же начали заживать под воздействием «Среднего лечения». А я лежал не шевелясь, прячась от беснующегося монстра до тех пор, пока перед глазами не появилась надпись.

Убит хулуар, элита С-ранга. Получено 10 000 виты.

Получена способность Регенерация Е-ранга. Для интеграции требуется 45 000 виты. Установить? Да/Нет

Я с облегчением стукнулся лбом о кору. Получилось! Да еще фортануло с новой способностью. То, что я ее буду ставить, даже обсуждению не подлежало. Это же имба и сразу Е-ранг! А учитывая планируемые модификации… Олежку однозначно ждет сюрприз! Килька, обеспокоенная тем, что я лежу на ветке и жру как сумасшедший, с писком заскочила на меня и принялась бегать туда-сюда, беспокоясь за мое состояние.

– Я в порядке, – я сгреб хвостатую, принявшись ее тискать. – Мы победили, Килька. Слышишь? Победили! И идем домой. Хватит, нагулялись, пора и честь знать. Нас ждут великие дела… только осталось понять, что теперь делать с тушей, разделывать или тащить целиком? Незадача.

Глава 23

– И пусть сильнейшие докажут, что достойны!!! – на воодушевляющей ноте закончил речь представитель Ассоциации, и толпа претендентов, а также зрители разразились бурными аплодисментами.

Я же с трудом подавил зевок, не спеша присоединяться к остальным. Мне было просто лень. Я ни фига не выспался, занятый после возвращения массой дел, которые нельзя было отложить на потом, и отдыхать мне было решительно некогда. Нужно было пристроить шкурки мипсов по нормальной цене. Найти покупателя на целую, не поврежденную шкуру хулуара, которую я тоже не собирался просто так выкидывать. Но перед этим его надо было аккуратно выпотрошить, так, чтобы не повредить внутренние органы, а это было сделать не так уж и просто, хотя бы потому, что их расположение и количество кардинально отличались от привычных мне. Плюс нужно было закупиться перед испытанием, взять броню, расходники и прочее. Короче, дел до хрена и больше и ничего не отложишь на потом.

Я бы мог сказать, что мне повезло, но у этого везения было имя и фамилия. Впрочем, настоящие они или нет я не знал. Да и не стремился узнать, честно говоря, уж слишком мутным типом был старик, даже учитывая всю его помощь мне. Было в нем что-то такое… опасное. Будто смотришь не на пожилого человека, а на безумного аспида, самую ядовитую змею, укус которой способен убить даже монстра S-ранга. И вроде я от деда не видел ничего, кроме хорошего, но тем не менее ощущение оставалось, даже усилилось после того, как я узнал о его связях с теневиками.

Тем не менее больше обратиться мне было не к кому, правда и ехать в другой город некогда. Все решил звонок. Выслушав, что именно мне нужно, старик Альфред назвал два адреса. Один действительно поставщиков модных домов, скупавших редкую добычу у Охотников, в том числе и шкурки мипсов, а другой – лавка таксидермиста, специализирующегося на чучелах монстров. За целого, не поврежденного хулуара тот был готов заплатить совсем уж неприличные деньги. А еще помочь в его аккуратной разделке. В результате двадцать процентов, отошедших старику, оказались мелочью, без него я бы и половины не получил, ну или максимум, что сумел бы выручить. А так стал богаче почти на триста тысяч кредитов.

Безумные для меня деньги, заставившие задуматься, а так уж нужно мне это Испытание. Ведь я теперь официально уже не был неудачником F-ранга, а вполне себе уважаемым Охотником. Ну и что, что лекарь, в рейде хилер нужен так же, как и остальные бойцы, если не нужнее. Да и в одиночку с Килькой я вполне мог заработать себе на хлеб с маслом и даже слоем икры сверху.

Конечно, вряд ли у меня получится часто добывать такое количество мипсов, но тем не менее хотя бы раз в месяц можно устраивать геноцид белкам-хамелеонам. А в остальное время присмотреть еще пару тройку Разломов, под свои способности и Кильку. По моим прикидкам пусть не миллион, но половину я точно смогу поднимать в месяц. А это возможность взять ту же квартиру в ипотеку, да и вообще жить безбедной жизнью, ни в чем особо себе не отказывая. Вот только я сам вызвал идиота Олежку на дуэль. И давать заднюю для меня было совершенно неприемлемо.

Поэтому первым делом я направился к таксидермисту. Помню, как офигели солдаты, когда я вышел к ним из леса с целым хулуаром на плечах. На меня смотрели как на чудо, словно я не добычу принес, а по воде прошелся. Пришлось подробно рассказывать, как именно я добыл суперхищника, да и то мне до конца не поверили. Однако отпустили, правда перед этим наделали фоток с тушей. Мне было не жалко, я все это время отдыхал морально и физически, закончив безумный пятидневный марафон. Впрочем, если уж говорить начистоту, до финала было еще далеко. Можно сказать, я прошел только первую стадию. И надо было готовиться ко второй, гораздо более сложной, потому что там мне будут противостоять самые опасные звери в ойкумене – люди.

– Господа претенденты, смотрите внимательно!!! – раздался новый голос, и я встрепенулся, просыпаясь и превращаясь в слух и зрение. – Это – султик, коренной обитатель разлома Испытания, монстр Е-ранга. Именно его искры вы будете добывать. Всего в Разломе триста таких зверьков, а вас полторы тысячи. Минимальное количество, после которого Испытание считается пройденным – десять искр. Как вы их добудете, никого не интересует, Охотник должен быть готов к любым испытаниям. Правило только одно – убивать соперников нельзя. За это вы будете наказаны по всей строгости законов Содружества, вплоть до смертной казни.

Представитель судейской комиссии пугал нас еще чем-то, но я уже не слушал, сосредоточившись на экране, где демонстрировался очень интересный зверек. Одновременно похожий на лисичку, бабочку и летучую мышь. С шестью ногами, огромными ушами, крыльями, пушистым хвостом, хитрой мордашкой и шерстью нежно-салатового окраса. Размером тварюшка была с морскую свинку