— Не торопись, — посоветовал я, — успеем.

— Ребята, только прошу не опаздывать, а то я сюрприз приготовила. Хорошо? — обратилась ко всем Марседа.

— Не переживай, все придут вовремя, — за всех ответил Тарк, — а какой сюрприз?

— Если я расскажу, — рассмеялась Марседа, — это уже не будет сюрпризом. Вечером увидите.

После обеда все разошлись по своим делам, ну а я с Рикой поехали в город за подарком.

— Ну что, куда едем? — спросил я ее, когда мы вышли за территорию Университета.

— В Верхнем Гарене все на порядок дороже. Поехали на рынок? — предложила Рика.

— Ну, поехали, — согласился я, понадеявшись, что никаких ситахов в этот раз на моем пути не окажется.

Добравшись до рынка Внешнего Гарена, мы пошли по палаткам и лавкам. Изучив ассортименты предлагаемых товаров в лавках тридцати, и потратив на это более двух часов, я не выдержал.

— Рика! Предлагаю остановить свой выбор на чем-нибудь одном! Мы такими темпами до завтра подарок не купим. То ты украшения смотришь, то тряпки какие-то, то благовония!

— Но, Палаэль, то, что я бы купила, стоит дороже, чем я рассчитывала. Среди того, что подходит по цене, мне пока ничего не понравилось.

— Так, все ясно с тобой. Открой мне секрет, в какую сумму ты намерена уложиться?

— Ну…, — замялась девушка, — я могу потратить половину золотого. И с тебя половина. Итого получается один золотой.

Да чтоб тебя…!!!!

— Рика, — как можно ласковее сказал я, при этом смотря на нее, как кот на мышь, которая при нем изволила кушать его же корм, причем из его родной миски, — скажи мне, пожалуйста, а сколько времени прошло с тех пор, когда ты увидела первую вещь, которую была готова купить. При наличии денег разумеется.

— Да почти сразу же, как мы пришли на рынок, я увидела подходящий подарок, но он стоил четыре золотых, — даже секунды не помявшись, выдала Рика. Я поднял глаза к небу. Да за что же мне такое наказание? Если честно, ненавижу по магазинам ходить, а тут выясняется, что могли давно купить подарок и уйти с рынка!

— Рика, а ты мне не могла сразу сказать, что проблемы в деньгах? — как ни в чем не бывало, заметил я.

— Какие проблемы? — совершенно искренне удивилась девушка, — нет никаких проблем. Сейчас еще походим, посмотрим и, наверняка, что-нибудь стоящее попадется.

— Нет!!! — чуть не закричал я, Рика даже дернулась от неожиданности, — я готов потратить ради Марседы более запланированной тобой суммы! Она же наш друг! Как можно в этом случае экономить? Пойдем. Где ты там видела подходящий подарок?

— Но он же стоит четыре золотых! — запротестовала Рика, — дорого!

— Ничего, я готов ради друга пойти на такие траты!

— Ну, хорошо, пойдем, — сдалась девушка, и повела меня к начальной точке нашего маршрута. Им оказалась парфюмерная лавка, в которую мы и зашли.

— Вот, — показала она на один из маленьких флаконов, стоящих на столе, — «Черный тюльпан». Самый модный аромат в столице. Марседа о нем упоминала.

— Что-нибудь желаете? — подскочил к нам продавец.

— Да, — я указал на этот флакон, — можно завернуть его в подарочную упаковку?

— Конечно! — воскликнул он, — вам какую? Подороже или подешевле?

— Сколько стоят та и другая?

— Которая подороже, представляет собой подарочную коробочку, изготовленную из специального дерево и обладающую свойствами сохранения аромата…

— Хватит! Давайте ее.

— Стоимость флакона вместе с упаковкой составит пять золотых монет, — Рика у меня за спиной тихо ахнула. Я же достал кошелек, отсчитал пять монет и расплатился с торговцем. Забрав подарок, я чуть не бегом направился к выходу.

— Я тебе должна два с половиной золотых, — сказала Рика, когда мы вышли из лавки, — вот половина золотого, — протянула она мне мелочь серебром, — потом отдам все остальное… Когда накоплю…

Я посмотрел на нее, как на врага народа.

— Рика, успокойся, пожалуйста. Не надо мне ничего отдавать! Я заплатил за нас двоих. В конце концов, кто из нас мужчина!

— Так нельзя, — уперлась она, — подарок от двоих, значит платить за него мы должны поровну.

— Хватит со мной спорить. Мы идем на день рождения как пара. Верно? — дождавшись положительного кивка, продолжил, — В любой паре подарок выбирает девушка, мужчина же платит.

— Но… — попробовала возразить она.

— Никаких «но»! Если ты мне будешь пытаться отдать деньги, я обижусь. Говорю совершенно серьезно.

— Хорошо, — сдалась Рика, — но я все равно должна как-нибудь тебя отблагодарить!

— Вот с этим не спорю, — расплылся я в ехидной улыбке, — вечером я тебе скажу, как можно меня отблагодарить…

— Почему не сейчас? — она удивленно посмотрела на меня, потом ее взгляд стал подозрительным.

— Лучше вечером.

— Ладно, как скажешь, — согласилась она, — сейчас в Университет?

— Да, надо подготовиться.

— А тебе-то что готовиться?

— Мне переодеться, а вот ты же наверняка еще макияж наводить будешь, прическу и так далее.

И мы направились в сторону Университета.

Внешний Гарен.

Где-то неподалеку от таверны «Три дороги»

За кварт до сбора приглашенных на мероприятие.

— Я вижу бойцов из первой группы. Они уже все на своих местах.

— Что по нашим?

— Тоже на своих позициях. Три человека уже облачились в костюмы, ждут приезда гостей.

— Твоя идея с подменой хороша. Где настоящие актеры?

— Их трупы мы спрятали. Стража найдет не скоро.

— Ладно, я пошел на свою точку. За терцию до действия подашь бойцам знак «готовность». Далее по плану.

— Будет сделано.

Внешний Гарен.

Один из домов Ордена.

— Господин, разрешите?

— Что еще?

— Наш наблюдатель, который следит за объектом, докладывает о замеченной активности вокруг таверны, в которой сегодня будет его подопечная. По его данным, она будет на дне рождения у своей подруги.

— Что за активность?

— Неизвестные люди, и не только люди. По всей видимости, готовят силовую акцию в том районе. К таким выводам пришел наблюдатель.

— Какие основания для подобных выводов?

— Все неизвестные являются наемниками, среди которых он опознал парочку убийц высокого класса. Все при оружии, хотя они его и прячут. Все расположились по тем точкам, которые позволяют контролировать все пути к таверне. И есть еще ряд бойцов, назову их так, которые свободны. Видимо будут действовать на оперативном пространстве, выполняя поставленную им задачу.