— А ты быстрый! — услышал я над собой голос.

— Какой есть, — лежа на земле и с трудом хватая ртом воздух, прохрипел я. Поднимаю глаза и вижу над собой того человека, который шел передо мной.

— Зря старался, все равно все будет по нашему плану, — пожал плечами он.

— Если я выживу… — пробормотал я, стараясь восстановить дыхание. Внимательно посмотрел на этого человека с целью его запомнить и поразился тому, насколько этот человек был неприметным. Никаких отличительных особенностей, все среднее. Серая мышка, которой очень просто затеряться в толпе. Но ничего, уж я-то тебя запомню, поверь… Замечаю еще с десяток фигур, из темноты материализовавшихся рядом с нами.

— Да, да, да, — с сарказмом ответил тот, — я все знаю. Если ты выживешь, то придешь мстить. И мстя твоя будет страшна! Не переживай, ты не выживешь…

И, не договорив, буквально размылся в воздухе. Два клинка порхали в его руках со скоростью самолетных пропеллеров, отражая летевшие из темноты стрелы. Больше половины окружавших нас фигур упало, пронзенные стрелами, остальные исчезли во тьме.

Я ползком переместился подальше в темноту. С разных сторон снова, в который раз за этот вечер, послышался лязг сталкивающихся клинков. Через короткий промежуток времени, звуки поединков перестали доноситься из темноты.

— Стоп! — послышалась короткая команда откуда-то справа от меня. Я пополз еще дальше. Ясно, как день, что вмешалась какая-то третья сила. Конечно, отец предупреждал меня о грозящей опасности, но чтобы по мою душу пришли команды от трех заказчиков…

Неподалеку от меня, как раз в том месте, где я был, когда началось нападение, загорелся факел. Я, слава богу, успел отползти на то расстояние, что бы оказаться за линией границы освещенности. В его мерцающем свете я увидел уже знакомого человека, стоящего с опущенными клинками. Надо же, даже в этой ситуации выражение его лица оставалось совершенно будничным. Ни грамма волнения! Напротив него стояли два человека, один из которых и держал факел. Второй, по всей видимости, старший, стоял и с мрачной улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего, разглядывал моего знакомого.

— Ну, здравствуй, Сикт, — начал он, — я уже перестал надеяться, что когда-нибудь удастся тебя увидеть. Наверное, ты сейчас не рад меня созерцать-то перед собой? — мой знакомый, которого, как только что выяснилось, звали Сикт, продолжал стоять молча, — ну, что же ты молчишь? — продолжил между тем незнакомец.

— Приветствую, Расул, — наконец прервал молчание Сикт, — вынужден признать, что ты, действительно, появился не совсем вовремя.

— Представляешь, Сикт, я же первоначально дал команду не вмешиваться в ваши дела, если только не окажите противодействия. Но потом мне доложили, кто собрался в этой таверне на праздник, и я принял решение сам провести операцию. У нас тоже кое-какие дела здесь есть. Представляешь, как я обрадовался, когда узнал твой голос? Сколько лет прошло… А я все ждал этой встречи.

— Ты злопамятен, — поморщился Сикт.

— Нет, не злопамятен. Просто не люблю, когда бьют в спину. Ты ведь тогда весь мой отряд под удар подставил. Выжить удалось только мне. Считаешь, такое можно простить?

— Я бы не простил, — кивнул Сикт, — тогда, что медлить? Прикажи своим бойцам, пусть убьют меня, и ты будешь счастлив.

— Нет, я должен это сделать сам, — у Расула в руках появились изогнутые, наподобие арабских сабель, клинки, — никогда не доверял свою месть исполнять другим. Все сам… Хотя знай, даже если ты меня сейчас убьешь, мои люди довершат начатое.

— То есть ты хочешь сказать, у меня никаких шансов?

— А ты что думал, я дам возможность тебе уйти? Сам понимаешь, что это бред.

И не говоря более ни слова, оба пошли навстречу друг к другу. Оглядевшись по сторонам, я заметил в темноте еще несколько фигур, окруживших освещенное пространство. Между тем, противники, покружив по освещенному пятачку, резко взвинтили темп, превратившись в размытые тени. Буквально десяток секунд прошел с начала схватки, как все неожиданно закончилось. Сикт, оказавшийся на границе освещенного пространства, застыл на мгновение, и упал. Расул застыл в центре этого пятачка, держась за предплечье. К нему подошел человек с факелом.

— Господин, вы ранены?

— Пустяки, — поморщился тот, — главное, свершилось то, о чем я мечтал уже много лет.

В этот момент к ним присоединился еще один человек.

— Расул, — обратился он к раненному, — в таверне мы повязали двух наемников. Помимо них, там еще довольно много людей, в основном девушки. Объект мы уже забрали, что делать с остальными?

— Ни в коем случае никого не трогайте. Наемников оставьте живыми, но связанными. Это будет нашим подарком канцелярии сыска. Маги потом восстановят всю картину произошедшего, сделают вывод, что не мы учинили эту бойню. О нас забудут, так как будут искать заказчиков вот этих, — Расул кивнул в сторону своего поверженного противника.

— А как же объект?

— Да кому нужна низкородная, когда убиты отпрыски знатнейших семей Империи? Поверь, все силы сыска будут брошены на выявление нанимателей этих убийц.

Мне стало интересно, что это за объект, о котором они говорят, и я сделал попытку подползти к таверне. Рядом вдруг раздался посторонний звук. Поворачиваюсь в ту сторону, и, получив удар по голове, проваливаюсь в забытье…

Утро следующего дня

Император Нитской Империи Киркул III

Зал совещаний

В просторном зале, освещенном множеством люстр со встроенными магическими светильниками, за большим продолговатым столом, занимавшем пятую часть помещения, собрался Высший Совет Империи. Возглавил сегодняшнее заседание лично император, с задумчивым видом, сидевший во главе стола, в кресле Главы Совета. Присутствие императора на таких заседаниях было редкостью. Обычно их проводил первый министр, император же являлся, когда необходимо было принять или выработать решение, от которого зависело будущее Империи, или когда случалось нечто экстраординарное, но очень важное, напрямую или косвенно затрагивающее интересы все той же Империи. Сегодня как раз был один из таких случаев.

Только что свой доклад закончил глава имперской канцелярии сыска, который описал произошедшее этой ночью в таверне «Три дороги» и поведал Совету о проводимых сыскных мероприятиях. В зале стояла тишина, пока, наконец, император, слегка поморщившись, не прервал молчание.

— Граф Илор, из вашего доклада я понял, что два наемника, оставленных связанными в таверне бойцами третьей группы, цели которой тоже остаются неясными, ничего не знают. Не понял только одного. Почему не дали никаких результатов допросы, проведенные с помощью привлеченных некромантов?

— Ваше Императорское Величество, у всех погибших стояли ментальные закладки, специально предназначенные для того, чтобы стереть все воспоминания человека после его смерти. И прошу обратить внимание, что двое арестованных знали имя человека, на которого они работают.