Размах объяснений доктора Рамиреса — вселенные во вселенных, пронизанных вселенными, — добавляет лаборатории новых измерений, которые, кажется, можно потрогать пальцами. И эта глубина ощущается через голограмму, отчего слушателей на борту «Инвиктуса» пробирает дрожь.

— Бюро изучает мультивселенную на протяжении бесконечного количества совокупных лет. Очень многое находится за пределами нашего понимания, но открытия, которые мы совершили… — Доктор Рамирес делает паузу. — Вам в школе рассказывали про экосистемы, так?

Элиот кивает.

— После неудачи с пчелами только этому и учат. Симбиоз. Паутина жизни. Все на Земле взаимосвязано, малейшее изменение может привести к непредсказуемым последствиям, и так далее.

— Именно. То же самое верно и для мультивселенной. Мы связаны с другими вселенными неведомыми взаимодействиями, выходящими за пределы измерений. Уверен, что ты, будучи кадетом Корпуса, знакома с понятием порога неизменности. Если путешественник во времени съест в прошлом яблоко, мир никак не отреагирует. Но время сохраняет способность к самокоррекции только до определенной точки. Когда вмешательство достаточно серьезно, создается так называемая поворотная точка; рождается новая вселенная с альтернативным будущим.

— Значит, наши ошибки искажают вашу систему регистрации? — делает вывод Элиот. — Неудивительно, что Бюро вечно недовольно Корпусом.

— Да, это одна из причин неприязни между нашими организациями. Но сейчас я говорю о том, что вселенные взаимосвязаны. Это та же паутина бытия, но в более крупном масштабе; каждый из нас связан с другими жизнями через общие струны. Ты понимаешь?

— Хм… — Элиот пожимает плечами. — Конечно…

— Ты здесь потому, что в твоей струне имеется аберрация.

— Что в чем имеется?

— Один из твоих дублеров запустил катастрофическое событие, — объясняет доктор Рамирес, размахивая руками. — Мы получаем сообщения из филиалов Бюро в других вселенных FLT6, и в них говорится о силе, аннигилирующей все на своем пути, включая время и пространство.

— Как антиматерия?

— Да, антиматерия вызывает аннигиляцию, но она высвобождает энергию при исчезновении материи. Здесь иное. Это просто… пустота. Сотворение наоборот. Мы называем его Угасанием. Этот распад поражает вселенные, пожирает в них ткань времени, пока не остается будущего, в которое можно двигаться дальше.

— И как давно это происходит?

— Ответить точно невозможно. Первые документальные свидетельства о распаде появились десяток лет назад, их составили во вселенной MB+110249100FLT6. Но Угасание амнезивно по своей природе — оно разрушает не только отрезки времени, но и человеческую память о них, поэтому, вероятно, существует гораздо дольше, просто никто не помнит о встрече с ним. Мы пристально изучаем его уже несколько лет: отслеживаем разрастание, снимаем показания, описываем различные эффекты, которые Угасание оказывает на людей, встретившихся на его пути. Три дня назад что-то вызвало появление метастазов распада. Вселенная MB+110249100FLT6 перестала существовать и была бы забыта, не оставь мы подробного цифрового описания этого объекта. Во вселенной MB+110249101FLT6 пропало целое десятилетие, в MB+ 110249102FLT6 также появились признаки эрозии. Миры встречаются с собственной гибелью. Бюро мультивселенной объявило чрезвычайное положение.

Трудно сказать, насколько полно Элиот осознает сказанное; она неподвижна, как изваяние, и, кажется, оглушена тем, что слышит.

— Вы говорите, триггером выступает мой дублер. Как? И откуда вы можете знать про такие вещи?

— Существует шаблон, по которому происходит Угасание. Эрозии подвергаются только определенные вселенные категории FLT6, и обострение ситуации всегда связано с одной датой. Все случаи распада происходят после 18 апреля 2354 года.

— Мой день рождения…

Ученый кивает:

— Мы имеем дело с реактивной силой. Ты знакома с функциями антител?

— Да. — Элиот хлопает себя по безволосой голове. — И с дисфункциями тоже.

Доктор Рамирес все равно продолжает объяснять:

— В человеческом теле более триллиона антител, и каждое должно реагировать на специфическую угрозу. Когда бы чуждый антиген ни вторгся в системы нашего организма, соответствующее антитело атакует чужака. Это система «замок — ключ», созданная для защиты наших тел. Мы считаем, что распад действует схожим образом. В ходе исследований за последние десять лет мы обнаружили, что Угасание испускает очень специфический заряд, нечто вроде автографа, или сигнатуры, если хочешь, перед тем, как сворачивает материю. Что-то — или кто-то — провоцирует эту сигнатуру.

Методом от противного мы разработали этот провоцирующий сигнал, условно названный контрсигнатурой, и создали методику для его обнаружения путем сканирования. Поскольку было объявлено чрезвычайное положение, филиалы Бюро во вселенных FLT6 прочесали свои миры в поисках контрсигнатуры Угасания. Логично, что объектами нашего интереса стали дети, родившиеся восемнадцатого апреля 2354 года. Первым отметили твоего дублера в MB+136613209FLT6. По всей мультивселенной Маккарти были вызваны в филиалы для обследования.

— Значит, вы просканировали меня на предмет этой контрсигнатуры? — спрашивает Элиот.

— Да, — отвечает доктор Рамирес. — Она у тебя присутствует. Частично. Все твои дублеры излучают контрсигнатуру в разных концентрациях. В каждой вселенной, столкнувшейся к настоящему времени с Угасанием и вызванной им эрозией, есть твой дублер, и у каждого следующего контрсигнатура неизменно усиливается. Источник провоцирующего сигнала как бы оставляет за собой хвост из хлебных крошек, по которому распад и следует за ним, пока не настигнет. Так паук следует вибрациям паутины, чтобы схватить жертву.

— Пауки. Паутина. Замки. Ключи. Антитела. Экосистемы. Для ученого вы слишком увлекаетесь метафорами… — Элиот распрямляет спину; плечи опущены, локти прижаты к телу. — Вы меня убьете?

— Убьем тебя? — Ученый снова скребет щетину. — А зачем мне это делать?

— Если паутина вибрирует, почему бы просто не перерезать ее? — Элиот изображает стригущее движение пальцами. — Не то чтобы я одобряла собственную гибель, но если я — ходячий маяк для какого-то космического антитела…

— В данном случае метафора неверна, — замечает доктор Рамирес. — Ты не являешься источником контрсигнатуры. Твоя смерть не остановит Угасание. Предполагается, что это возможно только посредством нейтрализации катализатора.

— Предполагается?

— Ничего подобного раньше не происходило. Все, что следует дальше, — из области теории… Но если мы сумеем обнаружить катализатор и нейтрализовать его — или ее — первыми, тогда, возможно, остановим распространение Угасания и защитим вселенные. В том числе и нашу. Ни одно из сканирований, выполненных филиалами, не дало полной контрсигнатуры, и это заставляет думать, что искомый объект — эпицентр всего происходящего — находится в одной из вселенных MB со знаком «минус». То есть в такой, где Бюро пока не существует. Как можно догадаться, это добавляет сложностей. Портативная сканирующая технология создана, но на считывание в данном случае потребуется больше времени, чем в лабораторных условиях. Плюс ко всему, объект должен находиться в пределах ста метров от сканера.