— Зачем вы все это мне рассказываете? — Элиот шевелится, и стол дрожит под ее весом. — У вас нет школ для путешественников между измерениями, которые по приказу будут прыгать туда-сюда?

— Между вселенными — да. Но время — другое дело. Учитывая, сколько твоих дублеров занимаются путешествиями во времени, нам лучше всего привлечь оперативника, который совместит оба навыка. Сканирование нельзя выполнить, если не держаться рядом с объектом.

— Вы… вы хотите, чтобы я проводила сканирование. — Элиот наконец понимает, и черты ее лица обостряются. — Но мне ничего не известно о перемещениях между мирами.

— Легче путешественника во времени обучить межпространственному прыжку, чем наоборот. Механика та же, контекст другой. Путешествие во времени требует исторической точности, а значит, многих лет подготовки, которая у тебя уже имеется. Техника прыжков между мирами схожа с той, которую использует Корпус в одиночных экспедициях, только ты путешествуешь в сторону, а не назад. У нас нет сомнений, что ты сумеешь адаптироваться к особенностям такого задания. В конце концов, тебе предстоят встречи с различными версиями собственной жизни, — заключил доктор Рамирес.

— Сколько этих версий? Вы только что сказали, что число вселенных бесконечно. Это даже сложнее, чем искать иголку в стоге сена…

— Мы сузили зону поиска эпицентра, спроецировав курс в зависимости от силы контрсигнатуры каждого дублера. С наибольшей вероятностью катализатор находится в одном из 3526 миров.

Элиот обдумывает это число.

— Все лучше, чем бесконечность.

— Искать будешь не только ты. Мы разделим зону поиска на сектора — по нескольку дюжин вселенных в каждом. Ты прочешешь отведенные тебе миры, как можно более незаметно просканируешь своих дублеров и если обнаружишь катализаторы, нейтрализуешь их.

— Нейтрализую. В смысле… — Элиот бледнеет и снова изображает пальцами ножницы.

Доктор Рамирес колеблется.

— Если и существует струна, которую необходимо обрезать, то это совершенно определенно катализатор.

От мысли об убийстве в комнате становится еще холоднее. Элиот дрожит в белизне пространства. Руки бессильно опущены.

— А если у меня не получится?

— Аннигиляция, — просто отвечает ученый. — Мороженое, запасенное твоей кузиной, пропадет, кадет Маккарти. Тебе нужно спасать миры.

Объект «Ноль»

15 мая 2371 года

Элиот смотрит в камеру, на лице никаких следов улыбки. Выглядит более строгой, чем в лаборатории — не расстроенной, а готовой к действию.

— Мое имя — Элиот Гея Маккарти. Я записываю послание самой себе на случай, если Угасание постигнет мою вселенную, MB+178587977FLT6, до того, как задание будет выполнено.

Ее передергивает, что вполне понятно — речь идет о разрушении всего, что она когда-либо знала.

— Если заметишь распад, немедленно прыгай сквозь время. Угасание наступает по линии времени, параллельной твоей собственной, но пока твое настоящее не столкнется с настоящим распада, ты будешь существовать. Однако твоим воспоминаниям повезет меньше. Бюро мультивселенной снабдил тебя записывающей технологией, которая сохраняет события даже после того, как они стерты Угасанием. Необходимо, чтобы в ходе задания ты записывала все, что увидишь, чтобы сохранить жизненно важные знания. Знание того, что ты забыла, также поможет тебе отслеживать разрастание Угасания и, будем надеяться, опережать его. Твой интерфейс, Вера, станет каждые двадцать четыре часа напоминать тебе о необходимости сохранять данные. У тебя три типа снаряжения: для путешествий между измерениями, перемещений во времени и телепортации. Все три связаны с системами Веры и могут управляться голосом. Твой куратор в этом задании — агент Август Аккерман. Из вселенной МВ+251418881НТР8 он будет отслеживать твои перемещения и время от времени наведываться сам. Берегись: он полная задница. Явно страдает древним сексизмом, хотя презирает путешествия во времени. Его ахиллесова пята — протоколы, поэтому, если он начнет тебя огорчать, просто упомяни его начальство из НТР8. Директивы по заданию хранятся в системах Веры, поэтому не буду сейчас тратить на них время…

Следует пауза.

— Задание будет нелегким. Долгим и одиночным, с ужасающими последствиями и, возможно, безо всякого вознаграждения. Мама, Стром, Солара, целые вселенные, населенные людьми, зависят от тебя, Элиот. — Она смотрит на себя, на все свои другие «я», будущие и альтернативные, отчаявшиеся и потрясенные, через линзы камеры. Это взгляд воина, горящий сквозь время и измерения. — Сделай это.

Открываются файлы, компактные жизни снова проживаются в зоне отдыха «Инвиктуса»; все они дотошно обозначены номерами объектов и временными штампами — система делает все необходимое для сохранения ретроспективы. У Элиот сохранилась органическая память, но после семи дублеров и семи жизней, прожитых с семью компаниями друзей в семи разных вселенных, ее воспоминания начали перемешиваться. Объект «Три» или объект «Пять» назвал свою машину времени «Икаром»? У кого из них были кривые зубы? У кого кузину звали Марибель? Такая путаница деталей при схожей истории и незначительных, в общем-то, различиях осложнялась амнезией, вызванной Угасанием. Самые ранние жизни стали похожи на изъеденный молью плед — оборванные края, никуда не годное тряпье. Дыра на дыре. Сколько бы Элиот ни старалась, она не могла вспомнить себя в лаборатории доктора Рамиреса. Неужели тот смотровой стол действительно был таким холодным? Что она чувствовала до того, как все эти метафоры ученого осели у нее в мозгу и пустили корни? До того, как поняла, что ей придется обследовать дюжины вселенных, чтобы убить свое другое «я»?

Получалась кривая обучения: диагональное путешествие через вселенные, вдоль линий времени, по всему выделенному ей сектору карты. Объект «Один» уже находилась на борту своей МВЦ с экипажем, когда Элиот высадилась в ее мире. Преследование по улицам Нью-Йорка 2152 года, по коридорам средневекового замка, по зарослям секвойи в лесах Северной Америки в доколониальный период заняло слишком много времени. Все это время приходилось оставаться в радиусе приема сканером контрсигнатуры. К тому моменту, когда Элиот поняла, что объект «Один» не имеет соответствий, она потеряла месяцы — те самые месяцы, которые Угасание использовало для проникновения из мира в мир.

Элиот пыталась обогнать не столько время, сколько процесс его распада. Каждая секунда поиска катализатора означала исчезновение какой-то другой секунды. Ей приходилось ускорять наблюдение, а это означало, что надо подбираться к объекту ближе, гораздо ближе, чем обычно позволял Корпус. Если ее дублеры путешествовали по истории на законных основаниях, то она не могла обеспечить скоростное считывание их данных без угрозы быть задержанной теми самыми институтами, которым она всю жизнь училась служить.

Поневоле приходилось делать то, от чего предостерегал ее каждый инструктор: менять ход истории. Она подозревала, что Бюро не очень нравится идея сеять поворотные точки и выращивать новые вселенные, как помидоры в огороде, но речь шла об апокалипсисе. Понятно, что наилучшим сценарием стало бы быстрое обнаружение катализатора, его нейтрализация и ликвидация, таким образом, всех побочных эффектов. В худшем случае она создаст еще немного корма для Угасания.