Уже третий год Адальберт Гонориус находился на посту верховного магистра. За это время его власть и влияние возросли неимоверно, но, как это часто бывает, после устранения потенциальных противников руками имперцев на их место тихой сапой пришли другие, ещё более изощрённые прядильщики интриг. Всё дело в том, что он после победы всерьёз занялся реорганизацией флота, понёсшего значительные потери в последних сражениях. Сначала всё шло гладко, но спустя некоторое время заданный темп стал снижаться. Предпринятые меры особых результатов не дали. Медленное падение и не думало останавливаться. Заподозрив хищения в особо крупных размерах, он был вынужден поднять на уши весь контрольно-ревизионный отдел с целью обнаружения виновного лица или группы лиц, подрывающих боеспособность Ордена крестоносцев и Священного союза, если таковые действительно имели место быть.

Выключив голоэкран, верховный магистр помассировал уставшие глаза и, поднявшись, прошёлся по кабинету. Пора было ехать домой. Он и так задержался сегодня сверх всякой меры, хотя это уже давно было в порядке вещей, а такие нагрузки, если своевременно не отдыхать, могут самым серьёзным образом отразиться на здоровье. Ещё раз окинув свой по-спартански скромный кабинет, Адальберт вздохнул и хотел было нажать кнопку вызова охраны, но в этот момент на центральной консоли секретной связи зазвучал сигнал вызова, исходящего из приёмной. Недоумённо пожав плечами, он голосовой командой дал разрешение на соединение и услышал чуть приглушённый голос своего личного секретаря:

– Прошу прощения за беспокойство, сир, но коммодор Вальдо…

– Не понял, он что, в приёмной?! – с недоумением поинтересовался он, зная, что его школьный приятель, возглавивший контрольно-ревизионный отдел, должен был прибыть с докладом в столицу только через десять дней.

– Да, сир.

– Пропусти его.

Через три минуты в кабинет вошёл подтянутый мужчина и, поздоровавшись, присел напротив верховного магистра.

– Вальдо, ты почему здесь?

– Делать мне на центральной базе флота больше нечего. Твой вопрос мои парни прокачали даже быстрее, чем ожидалось, потому я здесь.

Подавшись вперёд, Адальберт Гонориус пристально вгляделся в глаза своего собеседника, пытаясь просчитать ответ, но его приятель прошёл такую же школу, как и хозяин кабинета, поэтому даже мускул не мог выдать его реальные мысли. Разочарованно покачав головой, он нейтральным тоном поинтересовался:

– Ну как, мои подозрения подтвердились?

– И да, и нет.

– Не понял, это как понимать?

– Да видишь ли, какое дело… Скорее, тут имеет место быть нецелевое расходование выделенных средств. А если конкретно, то вместо постройки дополнительных новых боевых кораблей выделенные ресурсы были брошены на создание мощнейшей обороны планетарной системы Ардана. Ещё полгода, и Империя Орла никогда не сможет её вернуть, правда работы эти несколько затянулись, и это смущает больше всего.

– Ах, вот в чём дело, – с облегчением произнёс магистр, – а я уже было подумал чёрт знает о чём.

– Не спеши, Адальберт. Тут не всё так просто. Генеральный штаб, полностью сосредоточившись на строительстве мощных оборонительных космических крепостей с глубоко эшелонированными минными полями и торпедными ловушками, совершенно упустил из виду присутствие мирного населения на оккупированной нами территории. Изучив различные документы, я не нашёл, к чему придраться. Всё выглядит достаточно убедительно, но моя интуиция прямо орёт, что на захваченных планетах происходит что-то не то, особенно на Ферси. Официально посылать комиссию бесполезно, обязательно предупредят и все хвосты подотрут, да так, что и концов не сыскать. Здесь надо действовать особым образом. Именно по этой причине я прилетел в столицу, не желая посылать донесение через связистов, возможна утечка информации.

– Хорошо, Вальдо, я подумаю, что тут можно сделать.

Поговорив около часа о результатах работы ревизионной комиссии, они попрощались. Проводив своего давнего друга, верховный магистр был вынужден задержаться на некоторое время в рабочем кабинете, продумывая, как ему поступить в данном случае. Напряжённый мозговой штурм особых результатов не дал, но ведь ему особо и спешить не требовалось, поэтому он, махнув на всё рукой, полетел домой. Прилетев на виллу поздно ночью, он, стараясь не побеспокоить своих домочадцев, прошёл в кабинет и, заварив травяной сбор, устроился в кресле-качалке и вновь вернулся к своим невесёлым размышлениям. Его давний друг, сам того не зная, смог накопать кое-что любопытное, только вот выводов правильных сформулировать не смог. По всему выходило, некая высокопоставленная особа или клан затеяли далеко идущую интригу, только вот какова была её цель, неясно.

– Отец, ты почему не спишь? Время ведь позднее, – неожиданно послышался обеспокоенный голосок его младшей дочери из-за приоткрытой двери.

– А, это ты, Эстель… Ну, раз уж не спишь, проходи и садись, мне надо с тобой серьёзно поговорить.

Молодая девушка, прошлёпав по полу в домашних тапочках к кожаному креслу, забралась на него с ногами и, закутавшись в домашний халат, сонно поинтересовалась:

– Так о чём ты хотел со мной поговорить, отец?

– Видишь ли, какое дело, – протянул он, ощущая острое нежелание использовать в своей игре любимую дочь, но так как ему, в общем-то, деваться было некуда, решился продолжить: – Похоже, некто достаточно могущественный копает под меня, и поэтому я прошу тебя в самое ближайшее время посетить с неофициальным визитом планету Ферси, что в системе Ардана, и прозондировать почву. С твоим талантом строить самцов в длинную шеренгу и вертеть ими так, как тебе заблагорассудится, это будет несложно. На месте прокачай ситуацию, тем более у тебя в этом вопросе имеется немалый опыт, да и вообще, я не знаю ни одной юной особы, кто бы мог сравниться с тобой в этом таланте.

– Допустим, я соглашусь, но с чего ты взял, что мне информацию преподнесут на блюдечке с голубой каемочкой, ведь там, насколько я понимаю, далеко не дураки и озабоченные юнцы воду мутят?

– Нет, конечно, но тебе будет куда легче работать, чем целой инспекционной комиссии, так как от столь юной и неопытной особы, как ты, никто не будет ждать особых неприятностей, за исключением законченных параноиков с давно усохшим мужским рудиментом в штанах.

– Хорошо, отец, я полечу туда, – смиренно согласилась девушка и, тяжело вздохнув, задала интересующий её вопрос: – Сколько у меня времени на подготовку?

– Думаю, одного месяца будет вполне достаточно для ознакомления с личными делами наиболее значимых персон. Все необходимые материалы я тебе предоставлю завтра вечером.

Попрощавшись с отцом, Эстель неторопливо вернулась в свои апартаменты и прилегла на широкую кровать, надеясь поспать ещё какое-то время, но сон не шёл. Разговор с отцом что-то встревожил в её душе, отчего она не находила себе места. Спустя полчаса девушка откинула одеяло и, пройдя в зал с бассейном, скинула халат и с разбегу бросилась в воду. Проплескавшись в морской воде до самого рассвета, она забралась на тёплый камень и, ощущая во всём разгорячённом теле сладостную истому, прилегла на него. Закинув руки за голову, девушка прикрыла глаза и задумалась. Отец редко просил её выполнить поручение, только когда не мог доверить кому-нибудь другому. Поручения эти были весьма сложны и щекотливы, но с её-то подготовкой в одной засекреченной монастырской школе для девочек, где готовили будущих агентесс, забрасываемых в миры Империи Орла, в этом не было ничего сложного. В школе отставные разведчицы с самого раннего детства обучали премудростям женского шпионажа и методикам контрразведывательных мероприятий. Каждая учебная группа в этом закрытом учебном заведении имела свою особую специализацию. Эстель досталась самая малочисленная группа, в которой подготавливались девицы для работы в элитной среде, оттого и навыки у неё оказались весьма специфические, такие как умение плести утончённую светскую беседу, танцы, музыка, литература, иностранные языки, а также достаточно углублённые технические познания. Помимо этого в её багаж входили умение управлять космическим кораблём средней тоннажности и звёздная навигация.