Лапа чудовища целилась в спину воина. Острие, наподобие когтя, способно было насадить сразу нескольких гномов. Только чудо могло помочь избежать неминуемой смерти. И моя стрела совершила невозможное. Она попала в острие тарантула, сместив удар. Лапа проскользнула мимо, воткнувшись в землю.

Олаф обернулся на шум. Доля секунды отделяла его от смерти. Доля секунды и одна стрела удачливого лучника. Гном пришел в ярость. Крепче сжав секиру, он с ревом обогнул паука и нанес удар по оставшимся лапам, прокладывая себе путь к туловищу. Брызгала кровь, но Олаф продолжал рассекать воздух перед собой, пока тварь не пала замертво.

Вместо того чтобы остановиться и перевести дух, гном бросился к Талдору. Лапа последней твари прижала дварфа к земле. Талдор выставил щит, отражая удары. Кожа на руках трескалась. Надолго ли его хватит?

Вопрос отпал сам собой. Олаф атаковал тварь сзади, вонзив секиру по самую рукоять. Талдор выдохнул. Откинув в сторону щит, дварф протянул руку. Олаф помог ему подняться.

— Какой счет? — спросил он, оглядывая поляну.

— Это ты мне скажи, — ответил Талдор.

— Надо посчитать лапы. Хорошо, что они не рассыпаются пеплом.

— С математикой туго?

— Зря тебя спас, — усмехнулся гном.

Неизвестно, сколько воинов прошло через лесных пауков, прежде чем те наткнулись на нас. Пауки были сложными противниками. Чего только кокон их стоил! Уверен, что многие так и не выбрались из этой ловушки, став легкой добычей. Но в этот раз паукам с противниками не повезло. Из нас получилась неплохая команда по спасению самих себя. Есть еще моменты, которые требовалось улучшить, но несмотря на это, мы хорошо справлялись, распределяя и тварей, и функционал, между участниками отряда. Большой путь пройден от «каждый сам за себя» на арене тюремной площади, до «один за всех и все за одного».

Наконец можно выдохнуть. Враги повержены, отряд цел и почти невредим. Пара ссадин и усталость. Мы направились глубже в лес, чтобы поставить палатки и разжечь костер. Спать рядом с трупами не решились. Не лучшие соседи для отдыха. К тому же, кокон легко воспламенялся, а искры костра далеко разносило ветром.

Уйти мы не успели — почва под ногами затряслась. Шуршали ветви деревьев. Навстречу неслась волна нечисти. Рано выдохнули, самое интересное только начиналось. И пропустить все, как по мановению руки, мы не могли. Основное действие как-никак, а мы — главные герои.

* * *

Почему, когда кажется, что угроза миновала, выясняется, что это только начало? Легкая разминка в виде трех пауков вымотала нас перед встречей с настоящими монстрами. Да, мы победили, да, справились, но что делать дальше? Стрелы кончились, силы на исходе, костра нет. Даже горящими поленьями не прикроешься.

Мы в ужасе переглянулись. Молчание повисло в воздухе. Идей не было.

Талдор прочистил горло и скомандовал:

— Встаем в круг, выставляем вперед оружие. Макс, передай все, что осталось от коконов, будем поджигать.

Как я сам не догадался? Твари боятся огня, а материал ловушек был воспламеняем. Только вот, он быстро сгорал… Надолго его не хватит.

Талдор обмотал щит липкой субстанцией, брезгливо поморщившись.

— И ни слова об этом! — крикнул он нам. — От такого позора я никогда не отмоюсь. Не по-дварфски это…

— Да было бы потом кому рассказывать, — бросил ему в ответ.

Даже мысль о возвращении вызывала у меня истеричный смешок. В бою не думаешь о том, что будешь делать завтра. Время, отведенное для жизни, сжимается до событий, чередой следующих друг за другом. Как те, что происходили прямо сейчас.

Талдор и Олаф встали плечом к плечу, прикрывая нас с Кэтрин. Они терпеливо ждали появления нечисти. Темнота сгущалась, но ближайшие двести метров были еще различимы. Скоро все погрузится во мрак. Должно быть, мы даже не увидим, как умрем.

А что, не самый плохой вариант. Пожалуй, я даже глаза закрою, чтобы наверняка. Вид чудовищ производил неизгладимое впечатление. Такие обычно снятся в кошмарах, а не разгуливают вокруг. Как нежданные гости, монстры являлись путникам, и пока их не прогонишь, норовили остаться.

Деревья дрожали, вторя стуку наших зубов. Каждый воин понимал, что он уже даже не главное блюдо. Так, закуска, едва барахтающаяся на тарелке.

Нечисть выскочила из-за деревьев. Тварей было четыре, но, судя по звуком, за ними уже мчались другие. Сколько же их там? Достаточно, чтобы похоронить небольшой отряд.

Вот и настал момент, когда я совсем бесполезен. Прячусь за спинами воинов, вооружившись кинжалом, которым даже пользоваться толком не умею. А ведь отряд для того и нужен, чтобы вместе уничтожать нечисть. Выбывает хотя бы один — выбывают все. А у нас таких «счастливчиков» двое: я и Кэтрин. У одного никогда не было стиля, а у второй давно закончился.

А ведь казалось, что победа была прямо перед нами. Протяни руку и возьми заслуженный отдых. Но вместо этого мы столкнулись с ордой монстров. Им даже не нужно было напрягаться, чтобы перебить нас. Мы истратили все силы на чертовых пауков!

Олаф с Талдором еще держатся, но даже они понимают, что обречены. Как только кончатся силы, мы останемся беззащитны. Кэтрин уже никого не сможет восстановить. И огненные стрелы нам больше не помогут. Мне остается лишь наблюдать за тем, как членов отряда сносят одного за другим. Пока не доберутся до меня… К счастью, долго это не продлится. Разницы не больше минуты.

Твари появились перед нами. Их языки скользили в пастях, глаза хищно мерцали. Четверо монстров выстроились в линию. Склонив морды к земле, они не спешили нападать. Но деваться нам все равно некуда. Лес теперь считается их территорией. Даже пауки для них не соперники, по крайней мере, на этой поляне.

Мягкой поступью когтистых лап, монстры сокращали и без того малую дистанцию.

Мы встали плотнее в круг. Дрожащими руками я выставил кинжал перед собой. Видимость угрозы не вызвала в монстрах ни единого отклика. Мой ножичек они даже не заметили.

Талдор взмахом руки поднял булаву. Над нами закружился шипованный шар. Твари подняли морды, замерли в нерешительности, а затем разошлись по поляне. Догадливые! Поняли, что даже если булава заденет одного, то остальные успеют проскочить. А дальше все как обычно: крики, визги, гробовая тишина.

Олаф размахнулся секирой. Он готовился к мощным ударам. Каждый из воинов понимал, что исход сражения будет зависеть от качества первой атаки. Шанс на успех был невелик, но сдаваться нельзя. Иначе и этот шанс