– Возможно, эта смерть не имеет к вам никакого отношения? – спросил я, хотя уже чувствовал горький привкус смертельной угрозы.

Появилось ощущение, что передо мной сидит мертвец. Это было что-то новенькое.

– Неделю назад при таких же обстоятельствах погиб мой второй партнер. Я хотел найти того купца, но он бесследно исчез.

– Вы обращались к законникам?

– Да, но они сказали, что ничем помочь не могут, ведь явных следов преступления нет, хотя мне кажется, они попросту не желают рисковать своими подчиненными.

– И вы думаете, что мне захочется рискнуть своей жизнью?

– Не думаю, но другого выхода у меня нет, к тому же вы недавно имели дело с чем-то непонятным из мира духов.

Так, он явно намекает на приключения в заброшенном городе. Интересно, это утечка из дворца Феликса или семья Тур вообще решила не держать мое участие в тайне?

Приняв мои размышления за сомнения, Эрий зашел с козырей:

– Я заплачу вам четыре тысячи вперед, только защитите меня!

Да уж, ситуация непростая – с одной стороны, деньги просто бешеные, а с другой, как я уже говорил одному кебмену, – мертвым золото без надобности. Во мне по-прежнему крепло ощущение, что ничем хорошим эта сделка не закончится.

– А может, вам лучше улететь из города?

Щека моего собеседника дернулась.

– Мой второй партнер так и сделал. Ему это не помогло.

Что же делать? Весы решения замерли в шатком равновесии – на одной чаше выгоды, на другой сомнения. Секунда утекала за секундой, но жадность так и не смогла победить осторожность.

– Извините, но я вынужден отказаться.

Черт, бедняга даже заскрежетал зубами, то ли от злости, то ли от отчаяния. Вскочив с кресла, Эрий быстрым шагом вышел из комнаты.

Я немного посидел и тоже поднялся, но сразу выйти из курительной не получилось. На пороге на меня налетела Рина.

– Ром, нам нужно поговорить.

– Такое начало мне не нравится.

– Да, мне тоже, – вздохнула девушка. – Тетя узнала, что ты отказал ее другу, и решила надавить на меня.

– И чем же это?

– Она пообещала, что если я уговорю тебя, то не станет больше заговаривать о договоре с моими родителями насчет свадьбы и даже решит кое-какие мои проблемы с бизнесом.

– У тебя проблемы?

– Да, и скорее всего устроенные именно доброй тетушкой. Похоже, она решила, что если я разорюсь, то прибегу к ней вся в слезах и соплях, – стиснув зубы и сжав кулачки, прошипела Рина.

– А ты прибежала бы?

– До этого момента да, но сейчас уже не знаю. – Теперь девушка выглядела растерянной, и в ее взгляде читались смешанные чувства. Она явно хотела избавиться от опеки и тем более преследований мамаши своего жениха, но при этом боялась, что подвергнет меня серьезной угрозе. Мой отказ подозрительному заказчику она восприняла именно как нежелание идти на риск.

– Можешь сказать своей тетушке, что я согласен.

– Ром…

– Ничего не говори. – Мягко улыбнувшись, я накрыл ее ладошку своей рукой. – Мне хотелось принять это предложение, но было много сомнений. Просто на чашу весов лег еще один довод.

– Если ты пострадаешь, я этого не переживу.

Ну вот, приехали – самый заплесневелый штамп из женских романов, но почему тогда я ей верю? Возможно, потому что мне очень хочется верить, даже если это обыкновенная манипуляция.

Ох, женщины, что же вы с нами делаете?!

– Все будет нормально, – ответил я, понимая, что на самом деле обманываю себя.

Мужское благородство и женские манипуляции здесь ни при чем. У меня выбора не было изначально. Его я сделал, когда принял самый первый заказ на охрану, значит, теперь буду жить, постоянно рискуя собой. Был вариант помогать Рине в ее бизнесе, но это не выход – каким бы значительным ни казался мой вклад в общее дело, хозяйкой положения и всех доходов все равно будет она. Рано или поздно это приведет к разрыву, а мне этого очень не хотелось.

Так что собирай-ка ты, Рома, расплывшиеся от романтики мозги в кучу и иди зарабатывать золотишко – потом, кровью и страхом.

Рина осталась в компании теперь уже не очень приятных ей людей, которые заверили, что отвезут ее домой. А я направился в свою резиденцию, чтобы подготовиться ко всем возможным сюрпризам.

В этот раз из потайного шкафа в броневик перекочевало почти все снаряжение, кроме походного. На душе было неспокойно, и это ощущение передалось всем обитателям дома. Кравай был необычайно мрачен, Лакис нервничал и порывался поехать с нами, а Неста ходила из угла в угол с таким видом, будто сейчас заплачет, – видеть такое выражение на лице орчанки то еще зрелище.

И только Этна была спокойна. Непривычная суета в доме не вызывала у нее никаких эмоций. Орчанка одела девушку в мальчишеский костюмчик – в этот раз не было необходимости сбивать врагов с толку.

Закончив погрузку снаряжения, я забрался на сиденье рядом с Краваем и увидел, как Неста плеснула на мостовую из кружки. В свете лампы над крыльцом мне показалось, что вода имела красноватый оттенок. На определенные мысли наводила и свежая повязка на ладони орчанки.

Ох уж эти степняки с их сумасшедшими традициями!

Дом моего нового подопечного удалось найти без малейших проблем. В выданной милой тетушкой визитке в графе адрес значилось только два слова и номер: Фиолетовый круг, 55. И этим все сказано, по крайней мере, для меня.

Радужное кольцо опоясывало по кругу четверку таули и соответственно окружало владение потомков основателей. Здесь же находили принадлежащие примарии здания. Они шли широкой полосой по радиальному парку, который служил точкой отсчета по всем радужным кругам. Мы свернули направо, едва въехав на парковую аллею. Местные жители не особо надеялись на свет йоллов, поэтому дополнительно подсветили все вокруг мощными фонарями.

Фиолетовый круг был самым большим в Радужном кольце и наименее престижным. Ну это смотря с чем сравнивать. Если с Красным кругом, то да. А если сравнить с моим кварталом, то это как рассматривать примыкающий к МКАД район и окраину Барнаула.

Камни мостовой на этой улице и фонари на обочинах ожидаемо имели фиолетовый оттенок. Мне сразу захотелось прокатиться до Желтого кольца, вдруг там где-то засел Великий и Ужасный. Но все это несмешные шутки – увы, судя по рассказам Лакиса, мне не светит даже Канзас, не то что родные просторы.

Дома здесь выглядели так, как и во время моей первой поездки из центра по радиальной улице, только с поправкой на цвет дороги. Каждый дом окружала не ограда, а довольно обширный парк из различных кустов, а сами особняки, казалось, участвовали в конкурсе на наиболее неожиданное архитектурное решение.

Вдоль фиолетовой дороги напротив особняков стояли декоративно-дикие каменные глыбы, на которых были выбиты рунические цифры. Минут через двадцать мы достигли камня с цифрой 55.