— У графа Ростовцева, на Невском, двадцать.

— Так это замечательно! Мы нынче рядом живём. Снимаем квартиру на Большой Конюшенной, в доме Норовой.

Слово за слово, и рассказал я Николаю Ивановичу вкратце, как жил и живу, а под конец разговора клятвенно заверил, что в субботу обязательно у него обедать буду и подробно об остальном поведаю. Он спешил по делам, поэтому наша беседа продлилась недолго.

— Прекрасно, прекрасно! Ждём тебя с нетерпением. Катенька будет очень рада.

Напоследок, ещё раз окинув меня долгим взглядом, он усмехнулся:

— Экий ты стал… молодец!

Я смотрел вслед уходящему Путилову и размышлял. Вот так строишь планы, строишь, а потом слепой случай их рушит в один миг. Теперь придётся серьёзно готовиться к субботе. Постепенно я начал корить себя за то, что не пошёл вначале на Дворцовую площадь. Согласись я с Машулей, и эта встреча не состоялась бы, события продолжали бы идти своим, запланированным порядком. Но тут в памяти всплыла строчка однажды прочитанных стихов: «А боги смеялись всё утро и вечер — смешила их фраза: „Случайная встреча“»[27]. Что ж, видать, судьба в этой жизни не даёт мне расслабляться, подгоняет постоянно — то золотишко подкинет, то заводик, то друзей хороших. Сейчас вот знаменитого заводчика в помощь предлагает.

Так ты уж, это… Сашок. Не подкачай, в общем. Соберись с мыслями и наладь контакт с лидером петербургской промышленности.

Остальное время прогулки я провёл в изрядной задумчивости. До субботы один день, не считая сегодняшнего, надо составить план встречи. Предстоит рассказать семье Путиловых о старшем Патрушеве, а известно мне о нём совсем немного. Наверно, нужно больше на эмоции давить, а не на конкретную информацию. О планах своих, полагаю, не помешает поподробнее рассказывать. Ха, планов у нас громадьё, не на один день говорильни хватит.

Как Машка со Светланой ни старались отвлечь меня от навязчивых мыслей, ничего у них из этого не вышло, а Гостиный Двор, куда мы зашли, не особо развлёк. Товаров кучи и в прямом, и в переносном смысле, и, пожалуй, в другое время они, несомненно, привлекли бы моё внимание, но только не в данный момент. Лишь на невской набережной заботы стали отходить на второй план.

Петропавловская крепость, Зимний дворец, стрелка Васильевского острова с Ростральными колоннами. Как всё-таки сильно они задевают струны моей памяти, столько всего связано с этими местами. Знакомство с будущей женой на пляже Петропавловки, частые прогулки с ней по этим набережным. Да и Дворец бракосочетания, в котором мы расписались, тут же рядом. И с закадычным другом Вадиком мы тоже здесь познакомились. Сначала вместе отбивались от какой-то шпаны, а потом пили у него дома до утра. Да-а, весёлое было времечко.

Впрочем, если честно, нынче времена не хуже, и кто знает, может, для меня они станут самыми лучшими.

Обедали мы дома у графа, в большой гостиной. Правда, стола, там находящегося, на всю нашу компанию еле хватило. Михаил Яковлевич раньше всегда завтракал, обедал и ужинал в соседнем ресторанчике, но, вернувшись из последней поездки, он решил озаботиться домашним питанием, как-никак ожидался приезд нашей шебутной компании. Долго выбирал кухарку — троих сменил, и в итоге, надо признать, добился отличного результата. Обед вышел на загляденье, как бы нам не растолстеть с такой кормёжкой. И пусть на дворе нынче строгий пост, у нанятой кухарки даже постные блюда получились на удивление вкусные. А вообще, насколько я понял, отношение петербуржцев к посту отличается от того, что мне довелось видеть в Красноярске. Как со смехом говорит Вяземский, истинно в столице постятся одни купцы да их приказчики.

А чувствуется, Ростовцев подготовился к семейной жизни, и выглядит он сейчас чрезвычайно довольным. Забавно за ним наблюдать: не было у мужика никого, и тут раз — почти из ниоткуда полноценная семья нарисовалась. Он этому очень рад, по глазам видно, но как строить общение внутри семьи, пока плохо понимает. Идёт на ощупь — слово за слово. Мне это напомнило первое время пребывания у Софы на хуторе, мы тогда с ней друг друга похоже словесно прощупывали.

Кстати, Михаил Яковлевич и Софья Марковна, пока мы гуляли, зря времени не теряли и нарядили шикарную ёлку. И хоть как таковых ёлочных игрушек, знакомых мне по той жизни, в данное время ещё нет, им всё же удалось создать в квартире волшебную ауру ожидания новогодних чудес. Почти все игрушки съедобные: пряники любых форм и расцветок, конфеты в ярких, пёстрых обёртках, орехи, покрашенные золотой краской, фрукты и даже овощи. Из несъедобного лишь картонные ангелочки и маленькие свечки.

Эх, хорошо за столом посидели! Жаль только, недолго. Бабуля пришла. Ну, в смысле мамуля Ростовцева, Вера Николаевна. И с ходу бесцеремонно вторглась в нашу семейную идиллию. На французском потребовала, чтобы граф представил ей всех присутствующих, и так дальше на французском с нами и общалась. Говорила свысока, показывая своё превосходство. Вяземский со Светланой, видя такое непотребство, испросив разрешения у Софьи Марковны (как-никак Света её подопечная), тут же откланялись. Нашего старшего косметолога повезли знакомиться с будущими родственниками. Надеюсь, ей там повезёт больше, чем нам.

С уходом ребят маманя стала откровенно отчитывать сыночка. Что это он надумал? Невеста не должна жить в доме жениха до свадьбы, поэтому нам предстоит собирать манатки и переезжать под крылышко к «доброй бабушке». Благо у неё в собственности целый дом, уж одну квартирку она от щедрот своих нам выделит. Бедный Ростовцев от таких новостей аж в лице переменился. «Не думал не гадал он, никак не ожидал он такого вот конца».

Не знаю уж, как бы дальше продолжился разговор, но, видя растерянность жениха, за дело решительно взялась Софа и мигом расставила всё по своим местам, показав пусть и в бархатных перчатках, но хватку железную — в Красноярске натренировалась спесивых господ строить. Мило пригласила Веру Николаевну за стол чайку попить, а потом ласково объяснила, что не в их с графом возрасте глупостями заниматься и жить раздельно. Наоборот, нужно уже сейчас привыкать к совместному проживанию, и ничего в этом страшного нет. Тем более не одни они здесь находиться будут, есть ещё и мы с Марией. Нам тоже желательно сразу окунуться в жизнь полноценной семьи, мы всё ж таки сиротки.

Так постепенно, где словом, где экстрасенсорным посылом, Софья Марковна добилась нормализации отношений с будущей свекровью, ну и мы с сестрёнкой внесли свою лепту — щебетали попеременно, рассказывая о себе на чистом французском. И не такая уж страшная оказалась эта Вера Николаевна, просто почему-то решила, что её милого сыночка окрутила в Красноярске какая-то злобная мамзель с хвостом из незаконнорождённых детишек. Но теперь-то она, конечно, понимает, что и невеста, и дети сынку достались правильные.

Особенно ей Машка понравилась. Причём малая так ловко впоследствии разговор повела, что Вера Николаевна и не заметила, как на русский язык перешла. Мы так дальше на родном говорить и продолжили. Сестрёнка и песенки кое-какие исполнила, чем совершенно очаровала «бабулю». Вот умеет же эта вредная егоза втираться в доверие, когда захочет. Ох хи-итрая! Просто жуть. То вовремя поддакнет, то умную фразу в общую беседу вставит, то умильную мордашку скорчит, то вздохнёт совсем по-взрослому, а уж как слушает собеседников, ну прям само внимание.