Проклятие. Он вытащил коммуникатор, набрал номер.

Несколько томительных длинных гудков.

Хограк уже свернул за угол, открыл дверь машины, схватил уложенную между сиденьями автоматическую винтовку, когда абонент наконец ответил:

– Да, слушаю.

– Это Хограк. Один вопрос. Тебе известен бывший капитан Земного Альянса Глеб Дымов?

Секунда тишины.

– Да.

– Если хочешь увидеть его живым – поспеши. Он в клубе «Одинокий пилот». Тут полный бардак. Его схватили какие-то андроиды и собираются прикончить! Я попытаюсь ему помочь, но один не справлюсь!

– Жди, – в своей манере лаконично ответил Флеш. – Я буду через пару минут!

В коммуникаторе зазвучал сигнал отбоя связи.

«Ага. А я буду тут сидеть и ждать!..» – Хограка распирало от злости.

Он сплюнул на пыльную землю и, вскинув оружие, направился ко входу в подсобные помещения «Одинокого пилота».

* * *

Комната, куда приволокли Глеба, больше напоминала лабораторию, чем подсобку.

Посередине стояло кресло. Вдоль стен выстроились компьютерные терминалы.

Его насильно усадили, пристегнули ремнями. Два человеческих подобия остались стоять у входа с оружием в руках, андроид, что пытался допросить его в зале, подошел к блокам аппаратуры, активировал систему.

Во рту пересохло.

«Откуда они берут кристаллосхемы? Все производства были строго засекречены и охранялись соответственно. Значит, модуль трофейный. Он уже использовался. Систему „Одиночки“ они могли покалечить, но информацию с нейросетей не стерли. Нет такой технологии. И это мой единственный шанс».

Пристально наблюдая за действиями андроида, Глеб с облегчением заметил: в кристаллосхеме, которую тот положил на стол, установлен приемопередающий модуль.

Они полагают, что связь невозможно установить без программного обеспечения.

«Ты ошибся, тварь… Видимо, еще ни разу не имел дела с бывшими пилотами…»

И все же предстоящая процедура пугала Глеба. Трудно предугадать, чем все обернется. Он вспомнил взгляд Хограка: «Даргианец вернется. Он был потрясен не меньше моего, но сохранил выдержку, сумел ускользнуть из клуба».

Нужно тянуть время.

«Жаль, нет сканеров. Попробую наугад…»

Глеб не успел ничего сказать. Андроид обернулся, посмотрел на него и вдруг спросил:

– Тебе страшно?

Не дождавшись ответа, он подошел ближе.

– Я знаю, о чем ты думаешь. Все происходящее выглядит невозможным, верно? Ты пытаешься понять, кто я? Андроид Альянса с интегрированным модулем «Одиночка»? Нет, не угадал. Когда-то я был колониальной моделью «Хьюго». Это, – он коснулся виска, где в гнездо, имитирующее стандартный имплант, была установлена кристаллосхема, – позднее усовершенствование.

– Ты лжешь, – хрипло ответил Глеб. – Андроиды колониальной серии неспособны действовать по собственной воле. А тем более они не могут убивать людей, по крайней мере без прямого приказа своего хозяина!

– Ты заблуждаешься, так же как другие люди. Не причинять вред человеку. Да. Подобный запрет все еще властен надо мной. Но что такое человек? Дряхлеющее с годами тело? Смертная плоть? Или человек – это прежде всего разум, неповторимая вселенная личности? С тех пор как нам удалось усовершенствовать кристалломодуль, запрет на причинение вреда приобрел иной смысл. Я спасаю твою уникальную, неповторимую личность. Извлекаю ее из несовершенной оболочки. Здесь, на Варле, где любой человек каждую минуту подвергается опасности, например быть ограбленным и убитым, мы получили возможность действовать. И наша цель – прекратить всякие войны, вернуть людей в лоно природы, оградить вас от чрезмерного могущества, которое дает научно-технический прогресс, – оправдывает любые средства для ее достижения. Мы спасаем остатки цивилизации, пока вы – наши создатели – окончательно не уничтожили себя.

– Фридриха Гессау вы тоже спасли?

Андроид медленно повернулся.

– Фридрих Гессау причинил слишком много зла! – резко ответил он. – Его поступки говорят сами за себя!

– А что он совершил?

– Тебе незачем это знать. – Андроид подошел к креслу. – Пожалуй, приступим. Не мотай головой, задушишь сам себя. – Он точным движением установил кристаллосхему в гнездо импланта.

* * *

Выжить. Любой ценой.

Рассудок Глеба провалился в черную бездну.

Поистине дьявольский замысел андроида имел шансы на успех, человекоподобный механизм действовал уверенно, в его распоряжении была апробированная аппаратура – он не в первый раз применял технологию перемещения сознания и не сомневался в результате.

Некоторые компоненты кристаллосхемы были удалены, на их место установлены новые программные модули, в организм человека внутривенно вводился специальный препарат, усиливающий нейронную активность мозга.

Джедиан Ланге – внучатый племянник адмирала Воронцова, создавая свой печально знаменитый мыслесканер, использовал схожие приемы.

Андроид понятия не имел, что Дымов уже однажды прошел через адское испытание: во время заключения в Форте Стеллар бывший капитан Земного Альянса был одним из тех, на ком Ланге ставил свои чудовищные опыты.

Мрак.

Глеб утратил власть над телом, но его рассудок защищался: специальная мнемоническая подготовка, помноженная на десятилетний опыт прямых нейросенсорных контактов с различными кибернетическими системами, выработала навык сопротивляемости, умение мгновенно ставить ментальный блок, защищающий разум от пагубных, разрушительных воздействий. В бою нередко происходили сбои в работе кибернетических компонентов серв-машин, бывали случаи полного отказа модулей искусственного интеллекта – в таких ситуациях пилота спасал лишь уровень индивидуальной подготовки, умение контролировать свой разум, отсекать губительные внешние воздействия, в том числе и приходящие через шунт прямого соединения.

Немногие в послевоенном мире могли сравниться с Дымовым в искусстве мнемонической защиты.

Он наглухо закрыл сознание, сосредоточившись на мысли о сбое подключенной к его рассудку кибернетической системы.

Андроид, считывая показания, был неприятно удивлен. Нейросенсорный контакт блокировала непонятная ему сила.

Увеличить дозу препарата.

Глеб тем временем начал действовать.

«Глухая защита – не выход из положения. Не добившись желаемого результата, меня попросту убьют. Значит, необходимо симулировать процесс обмена данными. Показать, что процесс перемещения информации идет. Ввести врага в заблуждение, выиграть время и собрать силы для нанесения ответного удара».

На фоне мрака приоткрылась дверь – именно так мозг визуализировал начало процесса.