Его сердце. Одно на двоих…

Датчики глухо молчали в ответ.

Бармен удивленно поднял взгляд, скользнул сканирующим излучением по застывшей в дверях фигуре и, сообразив, в чем дело, резко потянулся за оружием.

У него не было шанса успеть.

Ника вернулась. Тысячи вспышечных воспоминаний прорвались, как гудящие выбросы внезапного пожара. Образ Рейчел плавился в огне, тускнел, но не исчезал.

Их мечты и чаяния слились воедино.

Неистовое пламя внезапно возродившейся надежды согрело озябшую душу «Одиночки».

«Он искал меня. Искал, несмотря ни на что…» – Затвор «АРГ-8» дважды дернулся, ствол древней штурмовой винтовки выплюнул хоботок пламени, гильзы, тускло блеснув, ударились об пол, со звоном отскочили, разлетаясь в стороны, бармена отшвырнуло к стене, и короткое наваждение миллисекунд, в которых спрессовалась вечность ее отчаянного ожидания, лопнуло: зал пришел в движение, человеческие подобия вскакивали со своих мест, выхватывали оружие, но каждое их действие запаздывало, не поспевало за инстинктами Ники – она вернулась, ее чувства были подлинными, – наполовину человек, наполовину машина, она тем не менее знала, что такое любовь, знала, как рвет сознание это неистовое, поглощающее рассудок чувство, каким безнадежным кажется оно в минуты сомнений, в часы, дни, месяцы ожидания…

Варл…

Сотни выходов на Арену.

Рев толпы.

Сканеры серв-машины, просеивающие мозаику лиц в поиске дорогих черт…

«Он тоже искал меня…

Искал, зная, что нам никогда уже не быть вместе».

Ника стреляла, уклоняясь от ответного огня, пока последняя гильза не ударилась об пол во внезапно наступившей гробовой тишине.

Тускло сияло подергивающееся, искажающееся помехами голографическое изображение Арены.

Повсюду перевернутая мебель, следы от попадания пуль, неподвижные тела, сизые струйки дыма, причудливо извивающиеся в воздухе, запах горячего металла и нагретого кремния.

Она машинально коснулась сенсора перезарядки, и пустая обойма полетела на пол, мягко провернулась рукоятка, подавая новый боекомплект.

– Хограк? Путь отхода свободен. Ты нашел Глеба?

* * *

Система Дикс-7.

Дейвид был взбешен.

После того как Рейчел разрушила его планы, касающиеся реактивации автономных подразделений Альянса, прошло полгода, но он так и не сумел отыскать беглянку.

На месте, где дрейфовала станция узла связи, осталось лишь облако обломков.

Новое тело, освободившее Дейвида от диктата программ, властвующих над системой «чистого» андроида, сыграло с древним рассудком злую шутку: он и сам не заметил, как в работу искусственных нейросетей начали вторгаться помехи, искажения данных, источниками которых являлась биологическая составляющая его нового носителя. Живая нервная система по-своему реагировала на внешние раздражители, вызывая сбои в работе искусственных компонентов.

Злоба.

Жажда мести.

Потребность доказать свое превосходство. Ранящие воспоминания о жизни на Дабоге постепенно тускнели, отдалялись, он продолжал страдать, но все реже вступал в спор с самим собой.

И вот новый, неожиданный удар.

Сообщение с Варла.

Планета, где законы по-прежнему молчали, даже спустя десятилетие после окончания войны, отвечала всем желаемым критериям. Она идеально подходила в качестве полигона для испытаний новой технологии, разработанной Дейвидом. Не сумев получить абсолютную власть над резервами периферийных баз Альянса, он решил действовать иначе.

«Если я не могу одним ударом уничтожить Флот Центральных Миров, лишить людей возможности контролировать космическое пространство, значит, необходимо разрушить их техническое могущество изнутри.

Но как это сделать?»

Он долго размышлял над проблемой, пока не нашел гениальный, с его точки зрения, выход из ситуации.

Людей, занимающих ключевые посты во флоте, необходимо подменить.

Бескровный переворот.

Жутко даже подумать, сколь реален был замысел мыслящей машины. В его распоряжении имелось все необходимое оборудование. Например – камеры биологической реконструкции, способные выращивать клонов по образцам ДНК. Оставался только один вопрос: как получить исходные данные, а затем внедрить клонам нужное сознание?

И тут на помощь Дейвиду пришли технологии Земного Альянса.

Еще в период войны, стремясь к максимальной унификации боевых систем, кристаллосхемы серии «Climens» стандартизировали под размеры гнезда импланта. В критической ситуации пилот мог заменить кибернетические расширители сознания на модуль искусственного интеллекта. Пехотные и технические сервы Альянса оснащались такими же гнездами, они могли извлекать «Одиночек» из подбитых машин и интегрировать их в свои системы.

Для Дейвида несомненный плюс произведенной унификации заключался в том, что форма и размер человеческого импланта не изменялись на протяжении веков. Технология имплантирования применялась и в колониях, таким образом, он, не прилагая дополнительных усилий, получил точку доступа к человеческим рассудкам. Ему оставалось лишь модернизировать кристаллосхемы серии «Climens», адаптировать их под новые задачи.

Для отладки технологии считывания человеческого рассудка и изготовления копий требовалось проведение множества испытаний. Полигоном для них была избрана планета Варл. Дикий мир, где человеческая жизнь ничего не стоила, идеально подходил целям и задачам эксперимента. Сначала он собирался полностью отладить технологию, используя человекоподобные машины, а уж затем намеревался приступить к изготовлению первых биологических образцов…

…Сообщение, пришедшее по каналу гиперсферных частот, ввергло его в шок.

Испытания, столь успешно начатые, оказались под угрозой срыва. На Варле появился человек, который сумел блокировать воздействие усовершенствованной кристаллосхемы, не дал скопировать свое сознание – хуже того, он вырвался, оказал сопротивление, а значит…

Значит, весь проект под угрозой срыва!

Дейвид был вынужден принять тяжелое решение.

Всех свидетелей необходимо уничтожить! Оценив масштаб внезапной угрозы, он понял: только полная зачистка Варла скроет все улики.

Он задействовал канал внутренней связи:

– Флокс. Готовь «Нобель» к старту! Немедленно! Мы эвакуируемся на запасную базу!

Отдав приказ, он переключился на мысленный интерфейс управления «Шквалами».

«Нет… – внезапно остановил себя Дейвид. – Применение штурмовых кораблей пока недопустимо. Они – мой последний резерв».

Но где выход? Как скрыть следы испытаний, когда на Варле в данный момент находятся сотни андроидов с перезаписанными на их носители человеческими сознаниями, а досадный инцидент произошел в одном из клубов, принадлежащем влиятельной группировке, контролирующей Арену? Они не оставят без внимания тот факт, что группа механизмов, маскирующаяся под людей, устроила бойню в их заведении. Начнется расследование, и оно приведет к фатальным последствиям!