собой разумеющееся. Так значит, нас в космосе уже трое: я, Филби и тот пират Сергей. Хотя насчет последнего не уверена, может, просто имя созвучное. Наверняка и еще где-то наши затерялись, делов-то. А вот форисцианин…

– Уверен? – осторожно уточнила я. – Строго говоря, мы пока не знаем, кто такой Лас. Делать какие-то выводы из предположений неправильно. А Фриам так рычал, что даже я послушалась.

– Ты сама говорила, что для теплой планеты Лас – странное явление.

– Да, но не обязательно же связанное с терральтером! Может, его случайно исследователи завезли. Жил у кого-то на борту, а во время экспедиции отбился и потерялся. Или этот вид просто обитает высоко в горах и до сих пор каким-то образом скрывался от зондов-разведчиков. Или это вообще совпадение. Лас просто представил на месте Фриама сочный шницель, вот и повел себя соответственно.

– Даже если так, почувствовать фрагмент в моем кармане мог только форисцианин. На все двести процентов уверен, что никто не видел, как я его спер. И откуда он узнал мою родную планету, по-твоему? Да еще убился как-то странно, жаль, некогда было проверить…

– А что за фрагмент? – сглотнув, перевела тему я. Рассуждать об убийствах с такой любознательностью мог только законченный маньяк.

Филби неожиданно прыснул и на мой недоумевающий взгляд пояснил:

– До сих пор смешно, как вспомню. Я полжизни положил, чтобы его найти, а ты чуть не отдала его зверьку!

Он порылся в кармане и вытащил слабо фосфоресцирующий камешек. Лас оживился и подошел поближе, принюхиваясь.

– Я был уверен, что ты знаешь, что это. Но «подарить Ласу»… Уйму времени я гоняюсь за вами по всем галактикам, вынашиваю планы, как вытащить эту штуку, трясусь над каждым звонком в МИК и… «подарить Ласу».

– Слушай, ты бы уже рассказывал, что ли! Нагнал любопытства, паузу выдержал – колись теперь! А то что-то никак не соображу, о чем ты речь ведешь.

– Сашка, ну мне же тогда тебя по-любому грохнуть придется!

Я захлопнула рот. Убийца еще немного похихикал и тоже затих. Поразмыслил и лукаво улыбнулся.

– С другой стороны, мы же как раз ищем для этого повод, не правда ли?.. Ладно, слушай!

Я хотела возразить, но Филби красноречиво переложил бластер на колени дулом вперед.

Кто-нибудь, отрежьте мне язык!

***

– В МИК я действительно работал. Конфликтологом, – издалека начал Фил. Переспросить я не посмела, но он и так сообразил, что нужны пояснения: – В МИК пересекаются представители множества рас, и у всех свои заморочки: тирейцы вот руки не жмут при встрече, цертейцы слово «частный» считают оскорблением, и упаси тебя космос назвать конманийца бедным – будешь его врагом на всю жизнь. А поскольку большая часть сотрудников в этом не разбирается, случается всякое. Вот решением подобных споров я и занимался.

– Что-то вроде корпоративного психолога?

– Почти, – поразмыслив, согласился Фил. – Но там не только разбор полетов в стиле «хотите ли вы поговорить об этом», но и предотвращение, разбирательства, дознания и даже аресты – все, что связано с конфликтами МИК.

– То есть ты коп?..

Так себе правозащитники нынче пошли.

Фил поморщился, будто ел что-то кислое.

– Ну да, коп. А еще психолог и следователь. Короче, все вместе и с кучей дополнительных функций. – Он оценил мой недоумевающий вид и отмахнулся: – Неважно. Главное, что должность, мягко говоря, коммуникабельная. Многие «пациенты» искренне считали, что раз я с такой дотошностью лезу к ним в душу, значит, они мне действительно интересны. А раз не растрепал их секретики по всем отделам – все, друг навеки, самый близкий приятель, которому можно доверить что угодно. Красота же: пришел, поболтал о сокровенном, кофейку попил, а тебе поулыбались, изобразили сочувствие, что-то посоветовали. Такого я за те годы наслушался – мыльную оперу снять можно! Вот от одного такого «друга» я и узнал о терральтере…

Терральтером Фил заболел не сразу. Поначалу, как и многие, счел легенду небылицей, вымыслом, очередной сказочкой для мечтателей. Все изменилось, когда ведомый сотрудник шепнул, что на складе древних артефактов уже полпоколения пылится предмет под странным артикулом «F-1.1.4». Буква-то была обычная, ею обозначали предметы, принадлежавшие древним расам. Но цифра после нее могла указывать лишь на одно – первая раса. Форисциане.

Уже сам факт такой записи был странным. Существование форисциан считалось неподтвержденным, а тут практически официальное признание. Фил чисто ради интереса подал прошение о допуске к объекту, но… получил отказ. Это его раззадорило: он не мог припомнить случая, когда МИК запрещала своим сотрудникам допуск в какой-либо отдел. На эти склады даже школьные экскурсии водили! И вдруг отказ, да еще сотруднику? С чего бы?

Перерыв горы информации, большая часть которой не выдерживала даже намека на достоверность, Фил наткнулся на давнишний отчет какого-то ученого, посвятившего жизнь поискам форисциан. Выводы статьи показались Филу не такими уж сумасбродными. Ученый уверял, что разгадку тайны терральтера нужно искать на планетах-калейдоскопах, и приводил вполне внятные аргументы в защиту своей теории. К сожалению, данные были чисто гипотетическими: ученый лишь предполагал, но так и не проверил их. Зато, уже целенаправленно прочесав сеть, Фил нашел последователя этой теории, который как раз снаряжал экспедицию на поиски калейдоскопов.

Фил созвонился с исследователем, оказавшимся уроженцем Шипры, и тот, почуяв благодарного слушателя, с охотой поведал ему все, что знал. А знал он немало. Фил слушал, чувствуя, как по спине бегают восхищенные мурашки, и постепенно приходил к выводу, что под личиной детской сказочки скрывается могучая сила, аналогов которой нет нигде во Вселенной. И самое главное – он может стать первым, кто получит ее в личное пользование. Смекалки ему было не занимать, он сумеет докопаться до сути. Надо лишь начать.

Подговорить подружку из охраны склада труда не составило – при желании он мог обаять и куда более требовательную особу. Немного комплиментов, многообещающий взгляд – и в условное время ворота хранилища были открыты.

Впервые взяв в руки частичку терральтера, Фил едва не разочаровался в дальнейших планах. Это был обыкновенный камешек – из тех, что в массе валяются возле любого пригорка. Ничего особенного, если не считать легкого голубоватого свечения, в нем не было. Фил осмотрел камень со всех сторон, но так и не обнаружил надписи «терральтер включать вот тут». Зато на нем была бирка «Не подтвержден», а это значило, что в МИК не уверены насчет правильности артикула. Может, никакой тайны и нет, просто нерадивый регистратор, заполняя бланк, поставил точку не в том месте? И предмет принадлежит вовсе не форисцианам, а, скажем, пандорцам – тоже древняя раса. Ничем не примечательная, правда…

Но почему же отказали?..

Интуиция, доставшаяся Филу от матери-землянки, подсказывала, что здесь что-то не так. Но рискнуть всем ради камешка? Положить жизнь и карьеру за непонятный предмет, вполне могущий